南宋李唐《晋文公复国图》（局部）。（图片来源：维基百科）
现在人说“退避三舍”，比喻遇到实力很强的对手，为了避免正面冲突折损太多，乃主动让步，不与人争，原语源自《左传》“辟君三舍”。后来也喻指主动让步不与人争之意。例如《儒林外史》第一○回，两公子称赞蘧公孙道：“贤侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”
“三舍”是什么意思呢？退避三舍的“舍”是古代的距离单位，古代以三十里为一舍，三舍则为九十里。退避三舍原为在战场上两方交兵时退兵九十里。为什么要这样作呢？这其中有一段历史的情义背景——辟君三舍。君是谁？谁为君退避三舍呢？是要报什么恩呢？
这段历史故事出自于春秋时代，晋文公对楚成王的许诺，一旦交兵将先退避三舍。在战场上两军交兵，厮杀争胜，不进反而主动退后90里，是什么道理？晋文公为什么要这样做呢？就是为了报恩。要报什么恩呢？为了报一段往日厚遇之恩。
晋文公是春秋时代晋国之君，姓姬，名重耳，献公次子，大兄长是太子申生。因为献公宠嬖骊姬，骊姬为让自己所生的儿子奚齐立为太子，为乱杀了太子申生，重耳出奔到外国十九年，一路受到轻视对待。后来又到了楚国，受到楚成王以诸侯之礼相待。
楚成知观察了重耳，知道他是个贤能的人，故而有一天特地问问他，以察重耳的心胸气度。他问重耳说，以后如果你能够回到晋国，你要怎样报答我呢？
重耳说美女玉帛、珍禽美羽皮革等等这些贵重的东西，贵国都有了，多出来的还流入晋国去，我还能用什么奇珍宝物来报答您呢？
楚成王进一步再试探问他，总有的是办法吧！重耳再想想说道，万一以后晋楚两国真的在中原相遇交战，那我就避君三舍退后90里。（《左传．僖公二十三年》记载，重耳回答楚成王说：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”）
接着重耳继续说，如果还是得不到您止兵的军令，那我就骑上马，拿着弓箭应战，和您一决胜负了。
这个时候楚成王的臣子子玉请求杀掉重耳。楚成王是一个大肚量的君子，他称赞重耳说：晋公子胸怀广大而能俭朴、文采光华而不傲慢，跟随他的从人（介之推也在其中）敬肃而寛容、忠诚又有能力，他们都不是一般人。又说，我听说姬姓（重耳姓姬）是周武王之子、周成王的弟弟唐叔虞的后代。看来此后晋公子（重耳）将会振兴衰颓的局面。天将兴晋，谁能废呢？违反天意必有大灾祸！于是楚王送重耳一行到邻接晋国的秦国。
后来重耳受到秦国的帮助返归晋国登基，成了历史上有名的春秋五霸之一的晋文公。
僖公二十八年（公元前632年），四月己巳，因楚国围宋，宋遣大夫向晋国告急，楚晋的军队在战场上相遇。晋文公兑现诺言，先让军队退避90里以为报。楚国的军队想要止兵，但是主帅子玉欲趁机追进，两军战于城濮，就是春秋史上有名的城濮之战。结果楚师打了大败仗，晋文公因为城濮一战，声威大震，奠定了霸业的基础。诚然，有信之人才得以立也，晋文公兑现了退避三舍的诺言，无愧地赢得一战。
