苏武被囚禁在匈奴19年，始终保持节操，终于回到汉朝。（手绘插画：Winnie Wang/看中国）
持节就是保持气节。气节是指志气和节操，是一种高尚的人格品质，表现为坚持正义，在强大的压力面前也不屈服的顽强精神。孔子所谓“岁寒，然后知松柏之后凋也”，就是借赞美松柏凌霜而傲然独立的资质，来歌颂坚贞不屈的人格；孟子提出“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫理想，更强调了气节的重要。可见，气节是自古以来中国人就非常重视的一种道德修养。
孔子说：“不降其志，不辱其身”（《论语•微子》），大意是不降低自己的志向，不辱没自己的清白。做人应该恪守做人的准则，不能在强权的压迫下屈服。孔子对微子、伯夷、叔齐等保持自己清高气节的古代贤人给予很高的评价。一个人如果为强权所屈服，或为不正当的名利所诱惑，只能降低自己的人格，自取其辱。
孟子在与别人辩论什么叫做“大丈夫”时提出了做人的准则：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”。历史上这样的人很多，西汉时的苏武就是其中的一位。汉武帝时他奉命出使匈奴国，匈奴首领胁迫他投降，先用畜群、财富、官位等引诱他，后来又企图用艰难困苦的生活迫使他就范。苏武不为富贵所诱惑，威武不屈、贫贱不移，被囚禁在匈奴19年，始终保持节操，终于回到汉朝。
孟子还说：“穷则独善其身，达则兼善天下”（《孟子•尽心上》），一个人无论是失意还是得志，都应力所能及的承担应负的责任。有能力时，多多帮助别人；能力不足时，至少要把自己管好。不管身处顺境还是逆境，都要坚守心中的道德原则，保持高尚的气节。
《吕氏春秋》中记载：“石可破也，而不可夺坚；丹可磨也，而不可夺赤”，此句以石坚丹赤为喻，说明具有高洁品质的人不会因外界的压力而改变操守，即使粉身碎骨，精神也是永存的。历史上伯夷和叔齐认为自己是殷商臣民，坚持不食周粟，去首阳山隐居，最终饿死在那里。他们的故事被古人当作坚守节操的范例来称颂。司马迁将《伯夷列传》列为《史记》七十列传的首篇，表现出对气节的推崇和赞美。
人们常用“宁可玉碎，不能瓦全”（《北齐书•元景安列传》）来表达一个人坚守气节的决心。明朝的于谦有流传千古的名句：“粉身碎骨浑不怕，留得清白在人间”（《石灰吟》），于谦以石灰自喻，抒发了“宁可玉碎，不能瓦全”的坚定信念，表达了自己要留下一身正气，即使粉身碎骨也毫不畏惧的气魄。
在艰苦危难的环境中，最能看出一个人品格的高下。唐太宗有诗云：“疾风知劲草，板荡识诚臣”（《赐萧瑀》），狂风劲吹，才能显出野草的坚韧不折；动荡的乱世，才能认识忠诚正直之臣。文天祥在元朝统治者绞尽脑汁，以高官厚禄引诱他投降时，丝毫不为之所动，并写下《正气歌》以明志，表现了他的铮铮铁骨：“时穷节乃见，一一垂丹青”，在艰难困苦的时候，崇高的气节才能显示出来，这种气节永垂青史。
古人往往托物言情，孔子发出了“岁寒，然后知松柏之后凋也”的感叹。松柏傲寒而屹立，多么像乱世和逆境中保持崇高尊严和气节的人啊！所以，古人称松、竹、梅为“岁寒三友”，赞美它们经冬不凋的品质，以此来赞美那些在困境中不屈不挠、坚持正义、保持气节的人们。清代画家郑板桥有诗云：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东南西北风。”（《题画•竹石》）郑板桥一生喜爱画竹，他在画竹中寄讬了一种精神，或是高洁不俗，或是虚心有节。做人难道不是也应当如此吗？
