一幅描绘1348年佛罗伦斯瘟疫的图画。（图片来源：Pierpao／CC BY）
瘟疫从很古的时候起就开始威胁人类。当然，瘟疫这种传染病到底是从什么时候开始发生的，还不能明确断言。不过它所导致的人类死亡数字之大，令人不寒而栗。
导致1亿多人死亡的第1次瘟疫大爆发
瘟疫的第一次爆发是以地中海沿岸为中心展开的。据说在公元前的古代,人们就受到瘟疫的折磨。不过也有人认为，人们有可能将那个时代的登革热和天花与其混为一谈了。
不过可以明确的是，在西方历史中被称为“中世纪”的那个时代，就爆发过两次世界性的瘟疫了。所谓中世纪一般是指从公元5世纪到15世纪那个时间段。不过在公元6世纪以东罗马帝国为中心爆发的瘟疫持续了大约200年。死了1亿多人。
虽然瘟疫流行的主要区域在地中海沿岸，但是有记录表明，瘟疫甚至一直影响到英国。因此可以认为当时的瘟疫大爆发影响到欧洲的各个角落。
将欧洲陷于恐怖之中的第2次瘟疫大爆发（黑死病）
公元14世纪爆发了第2次瘟疫。这次瘟疫被称为“黑死病”(Black Death)。此次瘟疫流行的最激烈之时虽然是14世纪的中叶，但在17世纪又爆发出流行，因此瘟疫的走势在这段时间内的盛衰不断地进行着变化，所以直到18世纪尚有余韵存在。
在这段时间内，黑死病夺走了欧洲的3分之1的人口，共有2500万人丧生。不过美国疾病控制与预防中心（CDC）则是采用了欧洲共有5000万人的死者这一说法。
人一旦染上了黑死病，就会在皮肤上出现黑色斑点，然后就会进入死亡期。由此而被称为黑死病。这个历史时期留下了众多的记录，从这些记录中可以看到当时黑死病流行和人们备受煎熬的情形。中世纪这个时代给人的感觉似乎总是伴随着灰暗的印象。如果再加上当时宗教中的异端审问，更增长了黑死病流行期间的黑暗氛围。
始于香港的第3次瘟疫大爆发
第3次瘟疫的爆发始于1894年。这种已经绝迹了近100年的瘟疫突然开始出现在中国南部的香港。不久之后香港就开始了瘟疫的大流行。当时的香港充满了恐怖和混乱。由于香港是一个贸易港口，因此通过许多进入轮船的老鼠而将瘟疫又带给了世界。
不过这一次因瘟疫而死亡的人数比起前两次而言要少得多，只有大约1千万人。在这3次瘟疫中死亡的人数总共在1亿3500万人至1亿6000万人之间。由此可以看到瘟疫的威力所在。不过上述数字主要是欧洲的死亡人数，而对于被认为是发源地的中亚和中国以及被波及到的俄罗斯、中东以及非洲区域的死者数字，有大部分被漏掉的可能性相当之高。
而第3次瘟疫爆发所导致的死亡人数与前2次相比之所以少了很多，据认为其中当时的日本细菌学家北里柴三郎功不可没。他在1894年瘟疫爆发之后便受明治政府的委讬而率领医疗小组赶到香港。当时他表示，要全力以赴去防止历史上的瘟疫所造成的惨剧。
正是由于北里柴三郎的努力，他发现了瘟疫的病毒。由此而实施了有效的预防疗法和消毒措施，并以中世纪时代还没有的细菌学为武器，研究开发出了治愈的方法。
不过第3次瘟疫爆发后并不像前2次那样突然地消失，而是主要在非洲以及亚洲和美国还会时不时地发生。不过后来由于有了比较有效的治疗方法，因此染上瘟疫并不意味着必然会死亡。
