在病人的带领下，伍连德到居民集居区查访鼠疫患者。（图片来源：网络截图）
中国大陆新型冠状病毒肺炎疫情持续蔓延，除了戴口罩、勤洗手保持个人卫生外，其实居家环境卫生以及对道德沦丧的反思也相当重要。历史上的传染病氾滥，让世人因此联想到维护公共环境卫生的重要性，那就是霍乱（Cholera）。
“霍乱”这个单词中国古代医学就有，而非来自翻译。《皇帝内经》写道：“乱于肠胃，则为霍乱。”汉代医书《伤寒论．辨霍乱病脉证并治》对霍乱则有详细的描述：“呕吐而利，名曰霍乱。……自吐下，又利止，复更发热也”，说明在汉代霍乱已是个常见的疾病。不过古代的“霍乱”是指单纯的上吐下泻的急性肠胃炎症状，与19世纪因霍乱弧菌（Vibrio cholerae）而引发全球流行的霍乱，是完全不同的疾病。
在19世纪前，霍乱弧菌所导致的霍乱仅发生于印度次大陆与周边地区，过去在全球引发7次大流行，并随着每一次的大爆发而传播到新的地区，累积下来已造成数百万人丧生，成为许多国家的流行病。面对与拉肚子极为相似，却会导致死亡的霍乱，人们对其传播方式摸不着头绪，且难以解释为何同村的几个住户没有得到霍乱。直到19世纪中叶，人们才弄清楚霍乱是怎么回事。
1849年，英国医师斯诺（John Snow，1813－1858年），透过实验与统计学的方式找到霍乱的传染途径，并著书《霍乱传递方式研究》（On the Mode of Communication of Cholera）。他指出，霍乱是透过食用受污染的食物与水传播，让人们意识到维持环境卫生与养成良好的个人卫生习惯，是预防霍乱的最好方式。尽管今日霍乱依然存在，但在发达国家（Developed Country）来说是个相当罕见的疾病，现在霍乱主要流行在卫生条件较差的地区。
依中国近代著名医学家伍连德（1879－1960年）研究，霍乱大约于清嘉庆二十五年（1820）传入中国江南地区。为与古代霍乱区隔，近代中国相关文献多将霍乱称作“吊脚痧”、“麻脚瘟”或是“时行霍乱”。清代吴江震泽（今江苏省苏州市吴江区震泽镇）医家费善庆所著的《垂虹识小录》，为记载苏州吴江地区的地方志。该书卷七载：“道光辛巳（1821年）六七月间，江浙大疫，初起足麻不能伸，名为脚麻痧，又名吊脚痧，患此者或吐或泻，骤如霍乱，甚至顷刻殒命者，日数人”，这场霍乱大流行前后延续五年，是清代江南地区持续时间较长、影响最为广泛的传染病。
尽管清廷对此采取一系列的救治防疫措施，但当时的救治方法、药方都对霍乱不管用，因此直到20世纪初叶，霍乱依然是中国相当严重的传染病，光绪二十八年（1902）6、7月间，杭州霍乱流行，据当时报导称死者有1万人。这是因为清代以来，江南地区如上海、南京、杭州等地的人口逐渐稠密，在城市开发、排水与自来水系统不足的情况下，河川污染的情形越发严重，民众只好自行凿井取水。但水井深度不足，井水也容易受到污染。由于人们依然维持仰赖直接饮用河水井水的习惯，便成为霍乱流行的基础。
尽管民国时期开始逐步建立城市自来水系统，提供民众干净的水源。尽管地方政府与仕绅开始强调倡导饮水与环境卫生，更在特定时令会特别打扫卫生，可是地方政府却没有意识到要从受到污染的河川水源去改善，即使面对霍乱疫情爆发，主要都以治疗、隔离患者为主，治标不治本。且地方上各自为政，各地采取的防治措施也不一致，导致无法有效防止霍乱的扩散与蔓延。由此可见当时对疾病的应对，关注的重点总是停留在“避”和“治”，而非“预防”，缺乏积极主动的行为。无论是霍乱还是此次爆发的新型冠状病毒肺炎，找出源头并从根本上杜绝，才是防疫的良方。
