孙中山先生与阎锡山1912年9月19日在太原留影。（网络图片）
山西是民国时期的“模范省”，美国《时代》周刊曾对阎锡山治晋作过评价：“阎锡山实际上处在一个独立王国之中。尽管当时晋西南地区还存在粮食短缺，但阎锡山为一千一百万人带来了繁荣，在中国，他们最富裕，因而他便显得出类拔萃。阎的嗜好不是女人、酒、鸦片，甚至也不是金钱，而是优质的道路、纺织、防御部队、维持秩序的警察，发展优良的牛、马、耕具、家禽、肥料——所有能为他的乡亲直接带来好处的事物。”
阎锡山的名字，是五台县的一位曲秀才取的，源于杨载的两句诗：“道人卓锡问名山，路绝岩头未面攀。”他治军有方，驭人有术，一生奉行“中”的哲学，在“三颗鸡蛋上跳舞”，左右逢源。正因如此，他虽生逢乱世，却能根据世事变化适时改变战略路线。
阎锡山的圆滑也是在清末民初“你方唱罢我登场”“城头变幻大王旗”的环境下历练出来的，他总结经验教训，概括为“保境安民”，对外界的争斗采取“中立”。经过数年的苦心经营，使山西成为他独霸一方的小天地。当然，军阀混战时代山西保持较为和平的状态，也和该省地形上比较封闭，外力难以介入有莫大的关系。
阎锡山在山西的许多政策和措施都烙有鲜明的阎氏印记。以农业发展为例，从1917年开始，阎锡山推出“六政三事”(“六政”：水利、种树、蚕桑、禁烟、剪发、天足；“三事”：种棉、造林、牲畜)来发展农业。阎锡山的政策非常灵活，为解决水利建设中资金不足的问题，他允许先贷款后偿还；在发展蚕桑业时，他不仅设置专门机构，还向农民提供技术和管理服务；他还把政治教育糅合在经济政策中，向农民不断灌输儒家思想和军国主义思想。这样，阎锡山在山西建立起一个有利于自己统治的社会秩序，在全省范围内把政权渗透到村一级。有一次宪兵司令部逃走了一个犯人，阎锡山立即给各县打了个电报，结果不到3天，就在盂县查获，可见其治安效率之高。
除了花大力气治理农村，阎锡山还兴办工矿业、交通业和商业。他修建了横贯山西南北、长达800公里的同蒲铁路，不过他造的铁路自成一体，全是窄轨；他开采煤矿、铁矿；建造了太原兵工厂、太原钢铁厂等一系列大型重工厂和众多与民生相关的轻工业厂。他设立的兵工厂，生产的弹药不仅能满足自己军队的需求，也成为他拉拢和要挟其他军阀势力的重要工具。1925年，他开始从法国引进技术，组装飞机。到1930年底，他已经有了20多架飞机。
阎锡山一向以小气抠门精于算计著称，但他在教育上却很舍得投入，山西的义务教育在各省遥遥领先。对于义务教育，阎氏认为：“凡是山西百姓，不论贫富贵贱的小孩子，七岁到十三岁，这七年内须要有四年上学，这就名叫国民教育；凡上过学的人，知识就高了，身体也壮了，为父母的无论如何贫穷，总要使子女上学，是父母对于子女的义务，又名叫义务教育；国家法律定的，人民若不上学，就要罚了还得上学，又名叫强迫教育。”
从1924年起，山西适龄儿童入学率每年都在80%以上。为了普及义务教育，1919年，阎锡山创办山西省立国民师范学校，创校之初，学生达到1570人，一律免收学费。学生的制服、伙食、住宿、讲义等费用也都由学校提供。课本费学校补助一半，学习用具等学校补助1/3。阎锡山还自掏腰包办教育。他在其家乡山西忻州河边村创办的川至中学（设附小），共7排140间瓦房，礼堂、会议室、生化研究室、标本陈列室、运动场等一应俱全。头4年不收学费，每年还给学生发一身校服、一双皮鞋（后改为帆布鞋）。这一切都是阎锡山自己掏的钱。
阎锡山是在用一套治国之策治理山西。1932年，阎锡山开始编制《山西省政十年建设计划方案》。从此，山西进入十年省政建设时期。《十年建设计划案》包括政治、经济、文化各个方面，这其中包括成立四银行号和实物准备库；修筑同蒲铁路；创办西北实业公司等。为了“扶助社会办理之实业事项和发展公营事业”，阎锡山设立山西省公营事业董事会用以领导发展公营事业。此后，山西的官办经济在原有的基础上迅速发展起来。而1935年，蒋介石才开始实施第一个五年建设计划。
20世纪30年代中期，上海英文报纸《字林西报》刊登过一幅阎锡山的漫画：他身着长衫马褂，头戴瓜皮小帽，一边拨拉算盘一边念叨：今天又进多少钱。其公众形象的一面就是：精明、会算计。
