意识独立于大脑的回光返照现象。（图片来源：Adobe Stock）
精神分裂、失智症等会使人的精神受到严重损害，然而，有些患者在弥留之际却匪夷所思地恢复了记忆和清晰的思维能力。鉴于他们大脑的受损程度比以往任何时候都严重，其思维的完整和流畅着实令人惊讶。一个多年来连自己名字也想不起来的人，或许会突然认出家人，并和他们谈论过去、现在与将来。为何会这样，医学界谁也解释不了。
医学博士斯科特·海格（Scott Haig）在给《时代》杂志撰写的文章中记述了年轻脑瘤患者大卫去世前意识恢复清醒的事。临终前几周，大卫已不能讲话和动作，CT扫瞄显示，他的颅内全被肿瘤侵占，已看不到什么大脑。但大卫去世当晚，却在完全清醒的5分钟里和家人一一道别。
“叫醒大卫和家人说再见的并不是他的大脑，”海格说：“他的大脑已经坏掉了。转移的肿瘤不只是说占据空间、压迫大脑同时保持大脑完好无损，实际上，它已经取代了脑组织。……大脑已经不在了。”
“让我的病人恢复神识的……仅只是他的意识，它强行越过坏掉的大脑，这是一位父亲安慰家人的最后行动。”
在海格看来，事实很明显，意识独立于大脑存在。其他一些人则寻找可能的生理原因做解释——这种现象通常被称为回光返照（terminal lucidity）。
美国弗吉尼亚大学和冰岛大学的研究者联合发表了一篇论文《回光返照：回顾与案例集》（Terminal Lucidity:A Review and aCase Collection），提出“回光返照”者形形色色的生理状态无法用某种机制简单地解释。
“目前，我们认为还不可能用某种确切的机制来阐明回光返照现象，”弗吉尼亚大学的纳姆（Michael Nahm）、格雷松（Bruce Greyson）和凯莉（Emily Williams Kelly）三位博士及冰岛大学的哈罗德松（Elendur Haraldsson）博士写道，“事实上，不同的精神障碍患者，其回光返照过程可能都不一样，取决于病因。比如说，长期罹患‘恶病质’（症状为乏力和身体极度消瘦）的患者，其脑组织可能会萎缩，从而缓解颅内占位性病变带来的压力，带来稍纵即逝的脑功能恢复。”
几位专家还指出：“对有些已无法维持生命的患者来说，临终前血压很快就没了，其瞬间的脑电波活动却可能活跃得没法解释。虽然没有任何临床证据显示这些患者在临死前有认知力，但研究结果表明，濒危状态的神经可能比传统上认识的更为复杂。”
即便某些脑部区域借由压力或电能的释放被重新激活，也很难想像一个严重损毁（或几乎不复存在）的大脑能让人连贯地回忆和交流。在某些案例中，整个神识似乎都恢复了。在回光返照的案例中，损毁的大脑怎么能传递这么完整的意识呢？
几位博士还写道，回光返照在19世纪医学研究中很出名，但在20世纪的医学文献中几乎看不到记录。他们的研究则审视了250年来医学文献中记载的83宗案例，其出发点是更好地理解心灵与大脑的关系。
研究人员还表示，理解回光返照对辅助临床治疗会有用处。例如奥地利医生瓦格纳—约雷格（Julius Wagner-Jauregg，1857—1940）指出，精神错乱症状有时会因发高烧而得到缓解。他于是采用发烧疗法来治疗麻痹性痴呆（注：又称梅毒性脑膜脑炎，一种严重影响大脑机能的精神障碍），并因此赢得诺贝尔医学奖。
维也纳大学认知科学系教授巴特亚尼（Alexander Batthyany）一直在研究回光返照。
巴特亚尼教授向800名护理人员发出问卷，其中只有32人回复了他。这32人共照顾过227位老人失智症（阿尔茨海默病）患者，其中约有10%的人在临终前曾短暂恢复清醒。然而巴特亚尼也提醒，这些护理者都是主动回应的，他们基本都见证过病人的回光返照。受调者答复率低，可能意味着这一现象并不多见。尽管如此，对一些护理者而言，这样的经历对他们还是影响甚巨。
