万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。（图片来源：国立故宫博物院）
今天是二十四节气中的第五个节气－－清明。《岁时百问》：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明既是中国传统二十四节气之一，又是华人扫墓祭祖的重要日子。在这一天，人们祭拜先人，慎终追远。据《历书》记载：“春分后十五日，斗指乙，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”这时候万物洁净，空气清新，风景明丽，花卉草木在这样的环境中呈现出欣欣向荣的景象。《淮南子･天文训》则云：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。
清明既是节气也是节日。不过，为何二十四节气中唯有“清明”一枝独秀，被当做隆重的节日呢？
民俗学家普遍认为，清明节来源于寒食节。在夏朝前五百多年黄帝时代即有“寒食节”，相传三千多年前的周代，周礼记载的“司炬氏”就是负责在仲春用木铎警告民众天干物燥、小心火烛，以免发生火灾，后来为彻底防范火灾，演变为禁火一个月，这期间三餐食物都为干粮冷食，故称为“寒食节”。
另外，在民间流传着介子推的传说，认为这是寒食节的由来。故事发生在二千六百多年前的春秋时期。
公元前655年，晋公子重耳为了躲避父王宠妃骊姬的迫害而背井离乡，踏上流亡之路，历十九年，备受艰苦。在卫地一处杳无人烟的地方重耳绝粮，命若悬丝。随臣们找不到一星半点的食物，这时候，介子推端来一碗肉汤给公子喝下，重耳渐渐恢复了精神，性命得保。事后，重耳方知是介子推割下自己大腿上的肉煮汤救了自己。
重耳很感动，说日后定要报答，公元前636年，重耳入主晋国，即为春秋五霸之一－－晋文公。他归国即位后，大赏群臣，却忘记了介子推。介子推认为重耳复国是天意，不愿“贪天之功以为己力”，于是背老母到山西的绵山隐居。当晋文公想起去找介子推时，介子推不肯相见。
晋文公听信大臣建议，放火烧山以逼介子推母子出来。火熄后，才发现母子相倚死在一株大柳树下。晋文公追悔莫及然而无力回天，将介子推安葬在介公岭上，并下令介子推身亡之日为寒食节，民间寒食一月，不得举火。每逢寒食节，天下禁火，吃凉食以寄哀思。
每逢寒食节，百姓都登上绵山进行祭拜，并成为风俗。后来该节日慢慢推而广之，演变成为祭祀自家祖先的活动。至曹操荣登魏王宝座后，将寒食节改为三日。
大陆民俗学家张勃在其《中国节日丛书･清明节》中介绍，初唐时期寒食节固定于冬至后一百零五天，而冬至距离清明的间隔大约为一百零六天或一百零七天，因此寒食节与清明只差一两日。由于寒食节不只一天，清明日就成为寒食节的一部分。
春分后十五日，斗指乙，则清明风至。（图片来源：Pixabay）
另外张勃认为改火制的复兴对清明节的兴起也起到一定的作用。古人使用人工取火后，保存火种昼夜不灭，用以保证人们日常取暖、炊爨、照明等需要。“在远古人类心目中，万物有灵，火自不能例外。火焰的不断跳动，小火迅速变成大火，再加上火种的长年不灭，使火更像一种有生命之物。”
人们认为要定期灭掉旧火，点燃新火，称为改火。有关改火较早出现于《管子･禁藏》中，阳春三月，要修屋修灶，还要钻燧改火，掏井易水，以除毒害。
《后汉书･礼仪志》中有“冬至日要钻燧改火”的明确说法。不仅如此，中国古代还有专治改火的官吏，周代时叫司爟，“掌行火之政令，四时变国火，以救时疾。”汉代时叫别火丞，也负责改火的具体事宜。到了唐代，改火之制复兴。改火的做法不仅在宫廷中，也在民间普遍流行开来。
据文献记载，那时寒食节将正用的火熄灭，到清明日再取得新火。这一灭一取构成了唐代的改火活动，张勃认为清明日由于是取得新火的时间而越发被突显出来，有助于清明独立成节。
另外，清明日皇帝会“赐新火”。据《辇下岁时记》载：“至清明，尚食内园宫小儿于殿前钻火，先得火者进上，赐绢三匹，金碗一口。”皇帝则将钻取的新火分赐给诸位臣工。
寒食墓祭在初唐时期已在民间盛行，并在唐玄宗时被编入《大唐开元礼》，成为国家礼制的一部分。而至少在中唐时期，墓祭时给死者送纸钱也已蔚然成风，所以著名诗人张籍才有“寒食家家送纸钱”的诗句。
张勃在其书中介绍说，由于寒食节期间禁火，纸钱不能烧只能抛撒或压于坟顶或挂于某处。人们认为纸钱不焚烧无法送达阴间，正如王建在其《寒食行》里所说：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉？”因此人们更愿意选择在能够用火的清明日上坟祭扫。这使得清明的地位变得更加重要。
到了宋朝，朝廷不再强调禁火的习俗，“寒食节”逐渐被“清明节”所取代。而寒食节的习俗也被“过继”到清明节，包括：拜扫、祭祖、郊游、蹴鞠（踢球）、踏青、秋千、斗鸡、镂鸡子、牵钩（拔河）、赋诗、赏花等十余种活动。
