在老子的笔下，理想的“圣人”是要“处无为之可，行不言之教”。（图片来源：国立故宫博物院）
老子（约前571～前471），字伯阳，諡号聃。又称李耳（古时“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同义），我国古代伟大的哲学家和思想家、道家学派创始人。被唐皇武后封为太上老君，在道教中老子被尊为道祖。其传世之作《道德经》，又称《道德真经》，是中国历史上首部完整的哲学著作，为其时先秦诸子所共仰。虽然只有短短五千言，但是《道德经》中所阐述的修身、治国、用兵、养生之道博大精深，乃“内圣外王”之学，内涵广博，文意深奥。
在《道德经》第十七章中有一段非常精辟的治国之道，曰：太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮，其贵言。功成事遂，百姓皆谓“我自然”。
最好的统治者
在这一章里，老子把统治者按其在百姓心中的地位分成四种。在老子的笔下，理想的“圣人”是要“处无为之可，行不言之教”，要一如处“太上”之世，体“玄德”之君，能够“生之畜之”。也就是最好的统治者，人民并不知道他的存在，这种治理状态是一种润物细无声的教化。
在《帝王世纪》中，记载了帝尧之世，“天下太和，百姓无事，有五老人击壤于道，观者叹曰：大哉尧之德也！老人曰：‘日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉？’”这种生动的画面，可以说是对老子的“百姓皆曰我自然”的最好诠释。
德治
实行儒家奉行的“德治”，老百姓觉得统治者可以亲信，而且称赞他。秦国的五羖大夫（百里奚）就是最好的例证，五羖大夫担任秦国的国相，内修国政，教化天下，恩泽施于民众，劳累了也不坐车，暑热的时候也不打伞，在国内行走，不要车辆相随，不要武士防卫，他的功名载于史册，藏于府库，他的德教施于后世。五羖大夫死时，“秦国男女流涕，童子不歌谣，春者不相许。”这就是五羖大夫的德行啊!在老子眼中，这样的德行很不错，但还是次于“无为而治”者。对于“德治”，老子认为这已经是多事的征兆了。最美好的政治，莫过于统治者“贵言”，从不轻易发号施令，人民和政府相安无事，以至于人民根本不知道统治者是谁。
实行“法治”的统治者，用严刑峻法来镇压人民，实行残暴扰民政策，这就是统治者诚信不足的表现，人民只是逃避他，畏惧他。秦朝的商鞅可以说是最好的例证，商鞅（约前390年－前338年），姬姓，卫氏，名卫鞅。应秦孝公求贤令入秦，说服秦孝公变法。
据《史记･商君列传》，商鞅变法的主要内容有三：一、按军功受爵；二、强制百姓互相告密，有“奸“不告者腰斩；三、百姓只许务农，从事其他职业者，以及懒惰而致贫困者，全家没收为奴。
由于商君之法太过刻薄寡恩，铲除“礼乐、诗书、修善、孝悌、诚信、贞廉、仁义、和平”；设连坐之法，“弱民”、“愚民”，制定严厉的法律，尤其是军功爵制度，鼓励秦军在战场上杀戮，虽然在短时间内使秦军成为虎狼之师，但造成秦国百姓多怨。
秦国公族赵良曾经劝说商君，大意为：你不施行教化就立权威命令百姓，这是违情背理啊！《诗经》说：‘得人者兴，失人者崩。’你一出门，数以十计的车辆跟从，顶盔贯甲的卫士，身强力壮的人做贴身警卫，持矛操戟的人紧靠您的车子。这些防卫缺少一样，您必定不敢出门。你的处境已经如朝露，很快就会消失，难道还指望延年益寿吗？还是把商于十五邑还给秦君吧，到偏僻的荒地去务耕，劝秦君尊重贤才、百姓听从教化，尊老爱幼，尊崇有德之士，这样你还可以稍得平安。可惜商鞅不听。
公元前338年，秦孝公去世，其子惠文王赵驷即位，即秦惠文王。秦惠文王即位后派人捉拿商鞅。商鞅逃亡至边关，欲宿客舍，客舍主人见他未带任何凭证，便告诉他说“商君之法”（即商鞅之法）规定，留宿无凭证的客人是要“连坐”治罪的。商鞅感叹“制定的新法竟然遗害到了这种地步”，留下了成语“作法自毙”的典故。商鞅想到魏国去，但魏国因他曾以欺诈的手段生擒公子昂，拒绝他入境。
商鞅回秦后被迫潜回封邑商，发动邑兵攻打郑县（今陕西省华县）。秦惠文君派兵攻打，结果商鞅兵败，被带回咸阳，处以车裂后示众。秦惠文君同时下令诛灭商鞅全家。史料记载，商鞅车裂后，“百姓争啖其肉，须臾而尽”、“自商鞅之死，百姓歌舞于道，如释重负”，印证了赵良提到的“恃德者昌，恃力者亡”。
最次的统治者
最次的统治者，人民轻蔑他，统治者无诚信可言，人民才不相信他。
当年，秦孝公打算任用卫鞅变法，在未颁布之前，发生了这么一件事儿，据《史记･商君列传》记载：“令既具，未布。恐民之不信已，乃立三丈之木于国都市南门，募民有能徙之北门者予十金。民怪之，莫敢徒。复曰“能徒者予五十金”。有一人徒之，辄予五十金，以明不欺。卒下令。”
也就是说，秦孝公打算任用卫鞅变法，新法准备就绪后，还没公布，卫鞅恐怕百姓不相信，就在国都市场的南门竖起一根三丈长的木头，招募百姓中能把木头搬到北门的人赏给十金。百姓觉得这件事很奇怪，没人敢动。于是又宣布“能把木头搬到北门的人赏五十金”。有一个人把它搬走了，当下就给了他五十金，借此表明令出必行，绝不欺骗。事后就颁布了新法，这就是徙木立信的典故。
虽然刻薄寡恩的商鞅以严刑峻法来镇压人民，令百姓畏之，留下了“作法自毙”、“作茧自缚”的警示，但是其实他也知道取信于民、立信于民的重要。
