孙中山先生与阎锡山1912年9月19日在太原。（网络图片）
民国时的山西省政府主席阎锡山祖上既不是耕读传世，也不是高门大户，属于白手起家的小商人。但是阎锡山自己精通算盘，也很懂得算账。在民国军人之中，他是少有具备相当金融知识的人物。
由于早年有过学生意的经历，阎锡山有关经济和金融的论述大多相当有见地，例如他在《编制八年度省预算案之宗旨》中如此阐述公平公正与商业金融的作用：“故使人群但能有公道，则金钱自随之集矣！”当然，作为主政一省的政府首脑人物，阎锡山也非常重视纸币的发行和流通。
阎锡山的太原兵工厂的基础是由铜元局盈利奠定的。但是到20世纪20年代，山西及周边区域已经普遍使用铜元，铜元局的利润开始大幅度下降。而从1920年开始，太原兵工厂扩建为山西军人工艺实习厂，下辖电汽厂、机械厂、熔炼厂、翻砂厂、制酸厂、炸药厂、无烟火药厂、炸弹厂、炮弹厂、枪弹厂、弹壳厂、炮厂、引信厂、引信厂、罐头厂……1924年太原竟然开始尝试造飞机。摊子大了，花钱开销的地方也随之大大增加。
阎锡山对此的解决方案是，铜元不够用，就发行纸币。其实阎锡山体验过纸币发行的全过程。阎锡山的父亲阎书堂在五台县开“吉庆长”钱铺，凭借商业信誉，发行银票性质的“钱帖子”。这种民间金融组织发行的纸币，如果准备金充足，网点覆盖范围广，确实能够积累相当大的信誉。对于老百姓，日常使用的各种“钱帖子”有银行发行的，有银号发行的，甚至有外国政府发行的。比如东三省在清末民初长期使用沙俄货币作为日常流通货币，百姓称之为“羌帖”。
但是，在山西等地，也有许多商号采取“空手套白狼”的方式发行“钱帖子”，这些商号没有任何准备金，却敢于将成千上万的白纸印成“钱帖子”当货币来用，增加商号的流动资金。假如商号资金链断裂，几乎所有损失都会转嫁给使用“钱帖子”的老百姓。当时商号发行的纸币大多难逃资金链断裂的结局，于是山西百姓为这种近乎欺骗的行径起了一个贴切的名称——“口吹大洋”。
阎锡山父亲开设的“吉庆堂”最终就是因金融投机而倒闭。阎锡山一方面亲手印制过“钱帖子”，另一方面亲眼见过“钱帖子”信用破产对商号和使用者双方造成的毁灭性影响。因此阎锡山经常在公开场合大肆抨击“滥发纸币”的行径。例如1922年阎锡山说：“商家滥发票子，弊病很多，一来信用不好，而来无限制地出票，就是老百姓的大害。”又说：“所以我好几年来，屡次缩减纸币，严责出纸币的商人，准备一定的基金。”
当然，阎锡山并没有完全按照自己的言论行事。1924年以后，随着军工生产的扩大，晋军有了比较稳定的武器装备供应，军队快速扩大。结果办军工要钱，扩军备战更要钱。阎锡山责成山西省银行开始发行纸币，到1929年山西省银行发行了1300万元纸币。到30年代随着中原大战打响，山西省银行的纸币发行量增至7500万，导致纸币信用频临破产。
在一些老人的回忆中，即便到1924年，山西省银行的纸币信用仍然高于中国银行和交通银行的“官钞”。1919年山西省银行在阎锡山亲自主持下准备发行纸币。在阎锡山看来，银行的准备金放在金库里只能“放冷”，必须流动起来才能挣钱，因此他强调纸币发行的准备金不能过多。但杨兆泰等具体经办人却坚持必须有十足准备金。经过妥协，最终确定以300万作为准备金，原则上准备金要达到纸币发行额的70%。这样一来山西省银行纸币即便遭遇挤兑也能尽量做到十足兑付，于是原定一省使用的纸币却成为华北甚至西北的重要流通货币。
但是，再有信誉的纸币，在滥发7500万之后，也会信用破产。1930年中原大战阎锡山惨败，山西省银行纸币的信誉彻底崩溃，在大规模挤兑面前只能宣布停兑了事。纸币贬值过程中，山西全省工商业无人能够幸免，首当其冲的是零售业和当铺，因为纸币与银元的比价一日数变，百货商人根本无法获得进货所需的足够资金，当铺更是无法平账销当。结果大同原有42家当铺，得以支撑到1932年，十中无一。
1932年阎锡山“东山再起”，宣布要搞经济建设。放在他面前的第一等大事，就是恢复省银行纸币的信誉。此时山西省银行在中原大战失败时遗留的240万元资金被阎锡山和商震等人你提我提，弄到只剩10万的境地。以10万准备金抽签兑付7000多万旧钞，绝对是任何人都无法完成的任务。不过，阎锡山恢复纸币信誉的手段颇为独特。首先，他不同意徐一清等工商界人士要求首先将旧纸币抽签兑换，逐渐恢复旧纸币信誉的方案。在阎锡山看来，让老百姓将旧纸币兑换，完全是浪费“经济建设”的资金。既然旧钞已经无法挽救，那么就演一出“总把新桃换旧符”。阎锡山决定由山西省银行发行新纸币，然后用新纸币兑换旧纸币，美其名曰“回收”。
为了强制推行新纸币，阎锡山不惜将自己的岳堂叔，坚持挽救旧钞信誉的山西省银行总理徐一清逼走。然而，由于中原大战惨败，晋军各部纷纷撤回山西，山西工商界和民间很难再榨出油来。但这难不倒阎锡山，他早已得知山西省银行和商界中有人在他下台期间投机倒把，决定玩弄翻云覆雨的手法，逼迫这些投机商人和贪官污吏退赃。阎锡山招来山西省银行经理高步清，强令高在当天交出100万银元，否则“军法从事”。结果高为了保命，东拼西凑了100万。结果这100万与原有的10万，一起成为阎锡山发行新纸币的准备金。
由于旧钞总量达到7000万，新钞票准备金仅有110万，但阎锡山仍然决定采用20旧纸币兑换1新纸币的方式进行兑换。因为旧纸币乃至山西省银行的信誉已经破产，新旧纸币兑换之初，百姓在兑出新纸币后，会立刻尝试兑换成银元。由于阎锡山预先准备了相当数量的准备金，百姓用新纸币兑换银元后暂时获得了十足兑换，久而久之，新纸币的信誉建立起来。因为纸币滥发而趋于崩溃的山西金融信用也逐渐恢复。至1938年，阎锡山控制的各银行积累了超过800万银元以及大量黄金的资产。
从阎锡山力主发行纸币，到山西省银行旧纸币滥发导致信用破产，再到用新纸币重新建立信誉，阎锡山完成了民初大多数军阀无法完成的，更不愿意完成的流通货币“重整旗鼓”。从这一点上来说，阎锡山的金融知识确实发挥了一定作用。
