快要过年了，我们得准备好祭品来祭拜灶神，以求得在新的一年里快乐平安。（图片来源：Adobe Stock）
今天是皇历12月23日，也就是民间俗称的“小年”！Lu编先来介绍这一个节日。首先说说今天为何称作小年，以及为何是祭祀灶王爷的日子。
其实，小年有数种意思。它并不是专门指涉某一个节日。不过，小年是庆祝新年到来、即将有新气象的开端，它也代表大家得开始逛街来准备年货，预备接下来要干干净净、快快乐乐地过新年。小年主要有“扫年”、“祭灶”和“贴春联”这几种习俗活动。
小年在中国各地的不同含义
由于小年在各地的意思都不相同，Lu编先来介绍一下：
1、除夕的前一天。
2、皇历腊月23日（或是24日），此日是祭祀灶君的日子，民间又称此日为祭灶节。
3、皇历正月5日，民间称此日为破五节，江浙与上海一带则多称此日为小年。
4、皇历正月15日，民间称此日为元宵节、小年、上元节、小正月、元夕或春灯节……等。
5、冬至，又有小年之称。据说是因为年关将近，另一说是表示冬至是个相当重要的节日。
在民间有一项关于小年的传统：官三民四船五”。意思就是说，官家所谓的小年是腊月23日，民间百姓所谓的小年是腊月24日，水上人家所谓的小年则是腊月25日。有这种传统，主要是因为在南宋之前，北方属于政治中心，该地区主要都受到朝廷的影响，小年多在腊月23日；南方距离较远，受到影响较少，小年就订为腊月24日；距离河、湖、海较近的水上居民，则是保留船家的传统习俗，小年就订为腊月25日了。
然而，明朝百姓曾于永乐元年的正月15日于南京地区举办盛大的灯会，由于热闹的场面浩大，更胜过新年，因此南京地区的百姓就将元宵节视为小年了。至于，像云贵川一带或某些北方地区的百姓将皇历的1月1日视为大年夜，那么除夕就是小年夜了。
小年的扫年、祭灶习俗
小年主要有两项习俗活动得准备，那就是“扫年”和“祭灶”。
一、扫年
扫年也就是“扫尘”，就是要整理、清洁家庭环境。南方人称12月24日的小年为“掸尘”；北方人称12月23日的小年为“扫房”。
在小年这一天，家家户户从大清早起，就得开始打扫房间、擦拭门窗、清洗衣物、冲刷锅碗瓢盆……，进行一次又一次、一场又一场彻头彻尾的大清扫。此举为的是，要把家庭内外所积累的陈年污垢、陈旧物品通通一扫而空，引申的意涵当然也包括是要将人们在旧的一年中所遭遇到的不愉快、不顺畅全部给扫荡干净。看来这时候的清扫可不比日常的洒扫啊！您说，此习俗既然包含了如此重要的意涵，谁能不在这时候多用点心、多施点力呢！
二、祭灶要有糖瓜
祭灶，就是指祭祀、恭送灶王爷升上天。这天是家家户户都要恭送灶王爷上天的，也就是在祭祀时，将供奉了一整年的灶王爷像揭下，再拿去焚烧。此举算是送祭升天。此举，源自古代。
古人相信，玉皇大帝派遣灶神到凡间来考察每一户的善恶之行的。此外，灶神还左右随侍两神，一神捧着“善罐”，另一个神捧着“恶罐”。三位神仙随时记录一家人的行为举止，并将它们保存于罐中，以利年尾时能在统计之后，上天去向玉帝报告。玉帝则会根据这些纪录，赋予家家户户第二年的福德与灾祸。
对于灶神将回到天庭面见玉帝来汇报一事，大家当然只希望灶神能“上天言好事”，以让全家人在新的一年里得福避凶。所以，祭拜灶神的祭品自然是不能马虎的。祭灶祭品最具代表性之物品，非“糖瓜”莫属。民间流传两种说法，一说是糖瓜属甜，可以让灶神在像玉帝汇报时，只说甜言蜜语；另一种说法是糖瓜挺粘牙的，它可以粘住灶神的牙齿，让祂就算想汇报坏事也开不了口。所以，民间至今仍流传“糖瓜祭灶，新年来到”的俗谚。
由于，灶王爷是在皇历12月23日离开凡间上到天庭去向玉帝禀报，所以此事又称为“辞灶”。家家户户则要“送灶神”。
然而，灶王爷向玉帝汇报后，自然是要再回到凡间，继续记录人们的言行举止的。那么，灶王爷归来的日子－－一周后的大年三十晚上，自然也就是大事了。毕竟，灶王爷是带着那一家人应该获得的吉福、凶祸，连同其他神祗一同返回人间。
不过，虽然众神是一齐降临，但灶王爷与其他诸神不同。因为，灶王爷被认为是在为众神仙引路的，而各位诸神在过完新年后，不需要监督人间的神祗则会再度重返天庭。灶王爷当然是属于继续留守人间的神仙之一啰！他会等待下一次的“辞灶”。而民间于初四备妥祭品、焚香烧金、点燃蜡烛与爆竹等迎接诸神的民俗仪式是为“接神”；而家家户户也会在除夕那天焚香祭灶，并换上一张新的灶王爷像，以代表迎接灶王爷归来，此民间习俗则称“接灶”。
不知道Lu边介绍的这些习俗，你是否觉得熟悉呢？无论如何，Lu编在这里预祝大家在新的一年里，都能顺顺利利、快快乐乐的喔！
参考资料
腊月二十三送灶迎大年 盼灶君“上天言好事”
小年（维基百科）
