颜回是孔子的弟子，他家里很穷，常常连买笔墨纸砚的钱都没有。就这样，颜回还是坚持用功读书，从不懈怠。可是因为他穷，同学们丢了东西总疑心是他偷的，后来也就有人把自己的怀疑告诉了孔子。
孔子听说颜回偷东西，心里半信半疑。为了弄个明白，一天他就带了几个学生到颜回家去，明着说是去拜望老人，实际上他是查看去了。
颜回的母亲和妻子都是忠厚老实的妇女，妻子十分贤慧，人长得也很俊气，见丈夫的老师和同学来了，又是喜又是愁。喜的是老师和同学难得来家，愁的是家里什么也拿不出来，可怎么待客呢！于是她急中生智，心眼一转，提个筐子出门去了。一出门，就狠了狠心，忍痛把乌黑油亮的头发剪下来一大绺，到了街上把头发卖了，用卖得的钱买了一点酒肉，就回家啦。
晌午，颜回给老师和同学端饭，忽然见到又有酒又有肉，他一阵高兴，心想这回可对得起老师和同学了。可是他一转念，心里可就疑惑了，自家穷得没有隔夜粮，又无亲朋可以借贷，哪里有钱买这酒肉呢？越想越觉得解不开，莫不是妻子不规矩？越想他越难受，有心马上问问，又怕引起争吵，叫老师听着不好。他只得先把酒肉端给老师和同学们去吃，一面却小声对妻子说了句气话：“等客人走了，咱们再算账吧！”妻子摸不着头脑，只是觉得丈夫话中有话，心里很不好过。
孔子和他的几个弟子，见颜回端出酒肉来，都你看我，我看你，互相递着眼色，意思是说：“你看，颜回果不其然是偷东西了，要不，哪儿来的钱买酒肉呢！”颜回见这光景，心里一阵难受。
孔子是一个很讲“礼”的人，据说谁家请他吃饭，不把桌子放正，他不入坐；肉不切成四方块，他不吃。颜回家里的日子那么穷，他的母亲和妻子哪里知道那么多的“礼”呀，就没有把肉切成四方块，只切成一大块一大块的。孔子见了这碗肉，认为这是颜回对他不尊重，又加上他这次来就是为了查看颜回的，正好颜回家买了酒肉，他认为这是被他抓住的“破绽”，就生起气来，大声质问颜回：“你买酒肉的钱是从哪里来的？”颜回正为酒肉的事心里不痛快，经孔子这一问，更是什么话也说不出来了。孔子见颜回这个样子，越发怀疑了，便连声责怪颜回，而且说：“今后你再不要叫我老师，我也不要你这样的弟子了。”当时连饭也不吃，气冲冲地领着几个学生就走了。
颜回忍住气把老师和同学送走，转回屋就追问妻子，那买酒肉的钱是怎么来的？妻子气得说不上话来，眼泪像脱了线的玛瑙一样簌簌地往下掉。她又慢慢地打开了头发让颜回看，颜回一看，妻子少了一大绺头发，才知道自己太冤枉妻子了。他母亲见到这般光景也气极了，就指着颜回骂起来，还要颜回跪下赔礼。颜回跪下，说了一大堆好话，妻子才原谅他，笑着让他快去向老师和同学说个明白。颜回也想到是老师没弄清楚，就急忙起身出门追赶孔子去了。
孔子和他的几个学生，一肚子不高兴，正走得不起劲，听后面老远有人喊，一听，原来是颜回。孔子也没叫学生停下来，只从怀中掏出一串钱扔在地上，又折了根树枝在地面上划了几个字：“天赐颜回一串钱。”那几个学生问：“老师，这是为了什么呀？”孔子说：“我还要试试颜回的心！我们回头看看，他见到这串钱怎么办吧。”
颜回只顾往前看，没留神被那串钱给绊了一跤，他爬起来，看到是一串钱，又看到一行字，认得那是老师写的，心里就全明白了。平日间他不爱掉眼泪，可现在忍不住流泪了，他心想：“唉，我颜回再穷也不捡这不明不白的钱啊！”想着，擦了擦泪水，顺手抹去了孔子划的字，又在旁边划了几个字：“颜回虽穷有志气，非礼不取半分文。”写罢，又往前赶去了。
孔子和他的几个学生把眼前的事看得一清二楚，那几个学生要去接颜回，孔子说：“等等，得问问他买酒的钱是从哪里来的？”
等颜回气喘嘘嘘地追上了孔子，孔子还是不理他，直到颜回把妻子为了款待老师和同学剪了头发卖掉买酒的事一五一十告诉了孔子，孔子才感到自己的确太冤枉颜回了，觉得实在对不起弟子颜回，也有负于颜回的妻子和母亲的一片好心。他上前拉着颜回的手说：“你还是跟我去读书吧！”
颜回高兴地跟着孔子读书去了。
