公元1626年5月，也就是明代天启六年五月初六，约上午九时左右，位于北京紫禁城外约三公里左右处，发生了空前大爆炸。爆炸以王恭厂为中心，面积约三平方公里，京城数十公里外亦受到强烈震动。除了爆炸原因不明之外，爆炸后所造成的灾害更是让人百思不解。
最早对这件灾变报导的是官方的新闻报纸《邸报》，由《明季北略》收录题为《丙寅五月初六纪异》，大致记载内容如下：天启丙寅五月初六巳时，天色皎洁，忽有声如吼。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜万室平沈。王恭厂一带，糜烂尤甚，僵尸曾叠，秽气薰天。城中屋宇无不震裂，举国狂奔，摇望云气，有如乱丝者，有如五色者，有如灵芝黑色者，冲天而起。大殿做工之人，因是震而坠下者约二千人，俱成肉袋。所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故。妇人赤体而过，有以瓦遮阴户者，有以半条脚带掩者，有披半边褥子者。长安街空中飞坠人头，或眉毛和鼻，或连一额，纷纷而下。
由以上可知爆炸时的威力惊人，不过令人不明白的是为什么衣物都被脱去，人皆赤裸，到底衣物哪里去了？《邸报》有以下报导：震崩后，有报，红绸丝衣等俱飘至西山，大半挂于树稍，昌平州教场中衣服成堆，首饰银钱器皿无所不有。
除官方报导之外，民间著作也有记载此一灾变：刘若愚着《酌中志》天启六年五月初六日辰时，忽大震一声，烈逾急霆，将大树二十余株尽拔出土，根或向上而杪或向下。又有坑深数丈，烟云直上亦如灵芝，滚向东北。凡死者肢体多不全，不论男妇，尽皆裸体，未死者亦多震褫其衣帽焉。真从来未有之变也！
另外在御史王业浩呈给黄帝的奏褶中也有提到它的亲身经历：臣等于辰刻入署办事，忽闻震响一声，如天柝地裂，见火焰烟云烛天，四边颓垣裂屋之声不绝，最可异者，庭树皆拔，而无焚燎之迹，药楼飞去，而陷数丈之坑。
由各种记载显示，北京大爆炸绝对不是一件单纯的爆炸事件，因为有太多的疑点无法澄清。王恭厂虽然是当时负责军需供应单位，难免存放火药，但爆炸后竟没点燃一草一木，爆炸威力惊人，到底是什么原因引起爆炸，不得而知。当时人们视之为明朝将亡的凶兆。两年后，末代皇帝即位，陜西大旱，农民纷纷起义。明朝开始走向灭亡。
在这场灾难之前，历史记载了多种异象的警示。有云象，火光、萤光，异声、异人现世。现摘出几例：
(天启六年)四月廿七日午后，有云气似旗，又似关刀，见在东北角上。其长亘天，光彩初白色，后变红紫，经时而灭。五月初三日，又见于东北方，形如绛，其色红赤。初四日，又见类如意，其色黑。（明佚名：《天变邸抄》)
天启六年五月壬寅朔，厚载门(今地安门)火神庙红球滚出。前门城楼角有数千萤火，并合如车轮。(《明史》卷二十九“五行志”二“火灾”)
五月初二夜，鬼火见于前门之楼角，青色荧荧如数百萤火。俄而合并，大如车轮。(明佚名：《天变邸抄》)
绍兴周姓者，同数人友饮归。共见正阳门上有人呵日：“小鬼辄敢如”。(明佚名：《天变邸抄》)
玄武门火神庙守门内臣，闻乐音三叠出自庙中，见有火球滚出腾空而去。众方属(瞩)目，俄东城声如霹雷，天地昏黑。(明谈迂：《国榷》卷八七)
京师鬼车鸟，昼夜叫及月余，其声甚哀，更聚鸣于观象台，尤异。(明佚名：《天变邸抄》）
初六日五鼓肘，东城有一赤脚僧，沿街大呼曰：“快走！快走！”(明佚名：《天变邸抄》）
草厂在东城，巡更逻卒见一白须老人，忽出忽入，知是草场土地。(明佚名：《天变邸抄》)
