清代孙温画的《红楼梦》。（图片来源：维基百科）
“太虚幻境”顾名思义是将原本现实生活中的具体空间虚化，为了表现它的虚化，作者将其置入主人公贾宝玉的梦境里。并于正式进入这座充满女性命运簿册的空间之前，事先铺垫了一层如梦似幻的起居室，来作为引领宝玉入梦的前兆。
话说宝玉刚来至秦可卿的卧房。便闻到一股细细的甜香。宝玉此时便觉眼饧骨软，连说：“好香！”入房向壁上看时，有唐伯虎画的〈海棠春睡图〉，两边有宋学士秦太虚写的一副对联云：“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。”案上设著武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着赵飞燕立著舞的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜；上面设著寿昌公主于含章殿下卧的宝榻，悬的是同昌公主制的连珠帐。宝玉含笑道：“这里好，这里好！”
秦氏笑道：“我这屋子，大约神仙也可以住得了。”说著，亲自展开了西施浣过的纱衾，移了红娘抱过的鸳枕。于是众奶妈伏侍宝玉卧好了，款款散去，只留下袭人、晴雯、麝月、秋纹四个丫鬟为伴。秦氏便叫小丫鬟们好生在簷下看着猫儿打架。
在秦氏引梦之前，一股甜香带来嗅觉的启发，接着，作者在视觉上为宝玉展现了一副绝美的“海棠春睡图”，此处运用的是北宋惠洪《冷斋夜话》里的典故。故事说道：唐明皇召太真妃子一同登上沉香亭，太真妃喝醉了，直到卯时仍未清醒。皇帝于是命高力士派遣侍儿扶掖，妃子妆残鬓乱，不能再拜，看得明皇笑道：“岂妃子醉？直海棠睡未足耳！”后来苏东坡还据此写了一首〈海棠〉诗云：“东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”至明代才子唐伯虎又以丰富的想像，画了一幅〈海棠美人图〉，并为之题诗：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说，一片春心付海棠。”
有趣的是，曹雪芹的祖父曹寅，字子清，曾经收藏一幅唐伯虎画的美人图，清人蒋景祁《瑶华集》卷五有“临江仙”一词，即题为〈为曹子清题唐寅美人图〉，也许这一幅家族收藏的名画，正是曹雪芹写“海棠春睡”的灵感来源呢！
