反清女义士秋瑾。（网络图片）
1955年11月至次年1月，毛泽东大部分时间住在杭州。这期间，毛泽东同江华(当时的省委书记)凭栏远眺，看到孤山一带有许多名人坟冢，感慨道：“西湖边的坟墓太多了，这些坟墓可以拆迁一下埋到郊区去，让死人也过集体生活不好吗？”江华闻言连连赞同，表示立即照办。
1956年2月21日，拆墓开始，至3月1日，又突然中断。原来，民主党派得知要拆迁西湖墓冢的事情，马上打电话向周恩来提意见。周恩来致电浙江方面：“你们想把西湖风景区搞整齐些的原意是好的，但这些古迹是西湖景色的一角，有些人对它还有一定的感情。这次拆迁不要你们作检查，费用全部由国务院负担。”于是拆墓中断，还修复了其中12座名人墓。
1964年，胡乔木在杭州西湖汪庄5号楼休养，10月至11月，他写了16首词。其中一首《沁园春·杭州感事》得到了毛泽东的亲笔修改，并加了旁批。这首词在渲染了人间天堂美景之后，写道：“算繁华千载，长埋碧血；工农此际，初试锋芒。土偶欺山，妖骸祸水，西子羞污半面妆。谁共我，舞倚天长剑，扫此荒唐！”
12月2日，胡乔木致信毛泽东：“……（浙江）省委决定对西湖风景区进行改造。《浙江日报》已登了十几篇读者来信，要求风景区也要破旧立新，彻底整顿，把苏小小墓等毒害群众的东西加以清理。这是你多年以前就提出的主张，在现在的社会主义革命新高潮中总算有希望实现了……”毛泽东在该信加上旁批：“这只是一个开始而已。”
当晚，突击拆墓开始。尸骸被装入瓦罐，送往龙井路上的双峰村边，吉庆山麓马坡岭的山岙里。决定将30座墓冢遗骨分类处理。与辛亥革命有关的裘绍、尹维峻夫妇、徐锡麟、陶成章合为一组，苏曼殊、林启、徐寄尘、惠兴、林寒碧为另一组，拟另行营葬。对被认为毫无保留意义的王电轮、竺酌仙墓，因有尸骸，另找空地埋葬。苏小小、林和靖、冯小青、马鞠香墓，鹤冢、马冢、齿冢等，拆除后均不予再建。
12月3日晚上开始至9日，西湖边的“八十八师淞沪战役纪念碑”、“北伐纪念碑”、“陈英士像基座”等悉数拆除；同时被拆除的还有“云栖寺莲池大师塔坛和佛像”、“六和塔内三十一个菩萨”；“关闭净慈寺并去掉立牌”，“关闭上天竺、中天竺庙宇，改装门面，拆除佛像”。同月11日至15日，杭州市园林管理局向西湖公社示范生产大队征用了马坡岭脚的约15亩土地，整理后作为辛亥革命烈士和政治文化名人墓地。原被拆墓中全部陪葬物及地面附着物，均由杭州市园林管理局自行处理。
“荒唐”被扫除后，1965年1月28日，身在杭州的胡乔木又在一封信中表示：“土偶妖骸所指很广，并不限于有形的庙坟，一切旧文化中的偶像骸骨都包括在内，对这些东西必须进行很艰巨的长期的斗争。”就在这封信发出的当天，离农历除夕还有两天，杭州市园林管理局决定拆除西湖西泠桥附近的最后一个坟墓，即用钢筋混凝土砌成的秋瑾墓。这天深夜，杭州市园林管理局西北管理处的工人，炸开了秋瑾墓，然后凿开了棺材，取出秋瑾遗骨旁边的一把短剑、金银首饰和一双红色绣花鞋等陪葬遗物，把遗骨装入陶罐，送到龙井路双峰村边的吉庆山马坡岭脚，埋入早已准备好的土穴中。
1965年3月6日，杭州市政府及杭州市园林管理局就拆除和迁移坟墓写了一个简报，将拆墓定义为“彻底革命”、“除旧立新”。一个半月后，一份不完全的“西湖风景区拆除迁移封建迷信物统计”上报，依报表，分5批共拆迁坟墓654座。
