中国古代对马的祟奉与祭祀起源很早。民间的“马王爷”是金日磾，原名为日磾，为匈奴休屠王之长子。（图片来源：Unsplash）
今日是农历六月二十三日，是马神圣诞，这是自清代所订定下来的日子。先来说说这种与人类关系亲密的朋友吧。
马勤劳、勇敢、忠诚、高贵、坚毅顽强、奋发有为，在生产、运输、战争等许多方面，都为人类做出了巨大贡献。在我国古代，马还是民族生命力和进取心的体现。以马为代表的龙马精神，是中华民族的精神象征，因而我国自古就有崇马、敬马、爱马的优良传统。与此传统相适应，在人们长期的生产和生活中，也产生了许多与马有关的习俗。
敬马不忘祭马神
马在历史上为耕战之必备，故中国古代对马的祟奉与祭祀起源很早。《古今图书集成･神异典》载，早在周代，官方就规定了祭祀马神的制度。春祭马祖，马祖古人指天驷星，即房星。《孝经说》：“房为龙马”，即古代传说中的瑞马、俊马。故房星为马祖。夏祭先牧，先牧即最早骡化野马之神；秋祭马社，马社是厩中之土示，“阜厩所在，必有神焉。”冬祭马步，马在厩，必存其神，使不为灾，故冬祭马步神。《周礼．夏官．校人》亦说：“校人掌马之政……春祭马祖，执驹；夏祭先牧，颁马攻特；秋祭马社，臧仆；冬祭马步，献马，讲驭夫。”先牧是开始教人养马的神；马社是开始教人用马的神；马步是能给马带来灾害的神。对如此多的马神进行祭祀，一年四季香火不绝，正说明马在古人心目中的地位异常重要。
历朝历代的祭马
隋制则以四时祭马神。隋炀帝大量七年(611年)，设坛祭马祖，命有司祭先牧及马步。唐制以四时祭马神，四时之祭，并于大泽。辽代亦有马神祭典，圣宗统和十六年(998年)五月，祭白马神。宋代以马祖等马神祭典为小祀。图代洪武二年(1369年)，帝命筑坛于后湖祭祀马祖、先牧、马社、马步诸神。洪武四年，蜀地明升献良马十匹，帝又命祭祀马祖。明成祖朱校迁都北京，即命在莲花池建马神祠，由官方礼祭。明初养马本是官牧，国家设有太仆寺、行太仆寺、苑马寺和群牧监等机构，专门管理马政，由军队养牧。后则“编民养马”，论户养马，称为“马户”，所养之马瘦或死或末怀上驹，皆受处罚，以致民间的马神祟奉十分盛行，加之官方提倡，马神庙遍布各地。至清代，规定农历六月二十三日为马神祭日，“凡营伍及武职，有马差者，蓄养车马者，均于二十三日以羊祭之。”
民间的“马王爷”
嘉祥武氏墓群石刻中的金日磾（左）与休屠王（右）。（图片来源：维基百科）
民间通常祭的马神，名叫“水草马明王”，俗称“马王爷”。马王在教不享黑牲肉，祭品只用羊。传说他是西汉时降汉的匈奴休屠王太子金日磾。他身高八尺二寸，容貌威严凶猛，汉武帝时官拜马监，后又升为侍中驸马都尉，因其笃实忠诚，深得武帝赏识。民间将他封为马神，或许与他曾担任的职务有关；同时又将他描绘成“四臂三目，狰狞可怖”的样子，因此民间广传“马王爷三只眼”，更使他显得神通广大，凛冽难犯。
这位马神本领大，担负的任务也重。他既是居家保护神，又是行业祖师爷。旧时，养马的、用马的、贩马的以及磨油的、磨面的、做豆腐的等行业，甚至军队，都供奉马神为祖师爷。至于一些与马关系不大的酱园、糕点舖等作坊商店，也将马王爷奉为行业保护神，外行人莫名究竟，或许与他神通广大、乐于助人有关。
对马神的祭祀
对于马神的祭祀，历代官府都制定了一定的规章制度。如明代开国皇帝朱元璋命祭马祖诸神，由太仆寺主持。清代祭马神之风更加兴盛，且分官祭、民祭两种，还规定了祭日。每年农历六月二十三日，凡养马、用马者，均用羊祭祀马神。这种祭祀的广泛性，也使马神庙遍布各地。明代陆容在《菽园杂记》中说：“今北方府州县官凡有马政者，每岁祭马神庙，而主祭者皆不知所祭之神。”从文中可知，有些人还没弄清祭祀何神，就按照习惯到马神庙去祭拜。这从另一侧面反映了当年祭祀马神的人员之多和普及面之广。
此外，从汉代开始，还将每年农历正月初六定为“马日”。据说这一天，可视天气阴晴占卜出当年养马的兴衰，晴主育，阴主衰。人们都盼望这天天气晴和，以利养马。这天人们要精心喂养马匹，不能打骂、杀戮，以求养马业兴旺发达。
