据佛教故事记载，韦陀是佛的护法神，是驱除邪魔，保护佛法的天神。从宋代开始，中国寺庙中供奉韦陀，称为韦陀菩萨，常站在弥勒佛像背后，面向大雄宝殿，护持佛法，护助出家人。传说韦陀护持佛法，除恶扬善时比较严厉，看见人行恶就要惩罚，这样有悔过的人往往也被惩处。于是佛祖就将韦陀放在他的面前，即面向大雄宝殿，要他在施法时要看一下如来。这就是“不看僧面看佛面”的这一禅语由来。同义词还有“不看金面看佛面”等。后来，便成了放人一马，留有改过自新的机会一说。
之所以不看僧面，是因为和尚都是一样的和尚，难免谁也不服谁。但是大家都是修佛之人，也只有佛的威德和法的智慧才能化解一切恶缘。修炼之人心中有佛有法，所以要看佛面。
《西游记》第三十一回“猪八戒义激猴王 孙行者智降妖怪”，唐僧因肉眼被迷惑赶走打杀妖怪的孙悟空后，很快在宝象国遇难，被妖术魇住变成假虎。八戒只得前往花果山请回孙悟空来救唐僧。见到唐僧，别人看他是虎，独孙行者看他是人。沙僧近前跪下道：“古人云：‘不看僧面看佛面。’兄长既是到此，万望救他一救。”悟空当然是降妖精，救公主，解虎气。唐僧因此复得了孙行者，师徒们一心同体，共诣西方。
《西游记》第四十二回“大圣殷勤拜南海 观音慈善缚红孩”，这次是悟空求见观音菩萨来解救唐僧，菩萨欲借净瓶来灭三昧火，却对行者说：“你见我这龙女貌美，净瓶又是个宝物，你假若骗了去，却那有工夫又来寻你？你须是留些甚么东西作当。”悟空连称“弟子自秉沙门，一向不干那样事了。”菩萨想要将悟空脑后救命的毫毛拔一根与我作当，悟空自是“一毛不拔”。最后说：“菩萨，你却也多疑。正是‘不看僧面看佛面’。千万救我师父一难吧！”闻听此言，那菩萨逍遥欣喜下莲台，云步香飘上石崖。只为圣僧遭障害，要降妖怪救回来。
“不看僧面看佛面”还有一层意思，指出人们应该维护的到底是什么？释迦牟尼佛说过，他不在世五百年后为末法时期。人们没有了心法的约束，人心难以度化。宗教场所依然存在，却不是清修之地，而是成为了名利之场。人们维护的不是神佛，而只是宗教的形式。而释迦牟尼在世之时，根本没有寺院，他亲自带着弟子在森林里苦修。由此可见，形式并不重要，佛看人心，修庙建佛像也只是一颗心，一颗敬佛之心。从敬佛、礼佛到静心修佛、乃至成佛。但到了现代却成为有为之事和敛财的工具。
历史上，释迦牟尼佛的出现曾经触动了婆罗门教，耶稣的出现触怒了犹太教。当真理正法出现时，人们往往维护的是宗教感情而不是出于理性，历史已经给人们留下了太多深刻的教训。
