关于前额的头发，被称为刘海，由来有二种。
第一种说法：
古时候，女孩子十五岁时便盘发插笄(簪子)表示成年。男孩子则于十五岁时束发为髻，到二十岁时在行表示成年的“冠礼”(戴冠)。在未成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。
但是，男女幼童所留的头发又是有区别的：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”；女孩子留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。而女子待到成年以后，有时从打扮考虑，依旧让额头上的头发自然下垂(“时髦”之说就由此而来)。
到了唐代，民间出现了“刘海戏金蟾”的传说故事，相传唐代有一位仙童名叫刘海(见安徽凤阳府志)，刘海的前额总是覆盖(垂下)一列整齐的短发，模样童稚、可爱。为此，画家画仙童肖像，便以刘海为样，前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手舞动着一串钱。
由于“刘海”与“留孩”古时发音完全相同，“留孩”又本为口语俗称，故书面文字就写作“刘海”。而后，小孩或妇女额上留的短发，便称为“刘海”。清朝王韬的《淞滨琐话》有记载：“面同满月，眼若明星，只髻簪花，如世间所绘刘海状。”清朝李伯元的《文明小史》第十九回：“众人举目看时，只见一个个都是大脚皮鞋，上面剪刘海，下面散腿。”
许多人未经考证，不知道“刘海”的来历，经常写成“留海”或“浏海”。是错误的。另外，“刘海”只有孩童和妇女才留。时下一些年轻男士装酷，故意让几绺头发垂于额前，那不能称作“刘海”。只能说是垂在额前的头发！
第二种说法：
传说在武则天执政之时，某日破获了一个策划宫廷政变的集团。在这些谋杀者的名单中竟然出现上官婉儿的名字，令武则天非常愤怒。她立即将上官婉儿召来行黥刑(一种在脸上刺上记号或文字，并涂上墨的刑罚)。
武则天非常气愤地呵斥道：“昔日你的祖父上官仪结党谋反，被打入天牢，我念在妳才华出众才重用妳为御前女官。不料妳恩将仇报，竟欲谋杀我，真是气死我了！”
上官婉儿听了，坦然一笑：“陛下可曾记得奴婢三次挡驾之事么？”武则天细想，过往的确是有几次传旨御花园摆宴，临起驾时都被上官婉儿呈奏转驾回宫，便微微颔首承认确有此事。
上官婉儿道：“陛下可知那御花园已经是危机四伏？我参加谋反，正是为了暗中保护您呀！”
一席话说得武则天哑口无言，深悔错怪了上官婉儿。怎奈皇帝是金口玉言，黥刑还要照旧执行，不过行刑时，改用朱砂在额前刺上梅花一朵。
上官婉儿本来就颇具姿色，刺上那朵小巧玲珑的红梅花，恰置两道娥眉的正上方，犹如二龙戏珠，煞是好看。但这终究是个罪犯的标记。聪明的上官婉儿就从额顶梳下一缕青丝，它刚好遮住那个朱砂记号，并称之为“刘海”。宫中妃嫔们看了，觉得比头发全部向后梳要秀美得多，显得楚楚动人，于是纷纷仿效，直至如今。
