《永乐大典》正本下落不明，副本历经400余年后只剩下4%。
自古以来，中国即有“盛世修书”的传统，如唐朝《北堂书钞》、《艺文类聚》，宋朝《太平御览》、《册府元龟》、《文苑英华》及清朝《古今图书集成》、《四库全书》等，明朝在南京成书的《永乐大典》也是其中之杰作。早在洪武年间，明太祖朱元璋即欲修纂类书， 但因种种原因而未能付诸实施。而明成祖朱棣继承其遗志，完成了这个旷世盛举。
《永乐大典》
《永乐大典》引用的历代书籍就有七八千种。随后抄成的正本多至22877卷，分装成11095册，成书总字数约3.7亿字，一度被《大不列颠百科全书》誉为“世界有史以来最大的百科全书”。
《永乐大典》“用韵以统字，用字以系事”。单个字分列在韵目之下，每个单字下详注音韵训释，备录篆、隶、草字体，然后分类汇编同这个字有关的天文、地理、认识、名物资料，以及历史上发生过的奇闻异事和有关的诗文词曲。这部书大约采择保存了古代典籍七八千种之多，所征引的资料，采取原文抄录的办法，往往整段、整篇甚至整部书照抄下来。清代以来的学者从这部“大典”中分析出来的在当时已经失传的图书，就达到了590种(附录4种)，其中有338种被收入清代大型丛书《四库全书》之中 。
由于规模太大，《永乐大典》编定以后从来没有刊刻过，所以它也是世界上部头最大的手抄本。
《永乐大典》编成后，就皇帝手中一部正本，本来明成祖朱棣想将之付印，但因此书实在太大了，一下子难以做到，就暂时放在了南京明皇宫的文渊阁。北京明皇宫建成后，朱棣曾经派人将南京文渊阁所贮藏的古今一切书籍包括《永乐大典》在内各取一部，装载了10艘大船，运往北京。《永乐大典》原稿本则留在了南京文渊阁。可惜在明英宗正统年间，南京明皇宫内发生火灾，南京文渊阁所藏之书，全部被烧为灰烬，这样在世上就只剩下北京的《永乐大典》孤本。
明嘉靖三十六年(1557年)，北京明皇宫突发大火，对《永乐大典》“殊爱之”的嘉靖帝“命左右趣登文楼出之，夜中传谕三四次，遂得不毁。”
大火之后，嘉靖帝萌发了再抄一部副本另外保存的念头。嘉靖四十一年(1562年)，《永乐大典》的“复制”工作开始，总负责人为徐阶、高拱等，据说当时是边校理边缮写，分工明确，大约抄了5年，直到嘉靖帝离世、隆庆登基后才大功告成。
正本据说是被放回了文渊阁，但实际上从此就下落不明，有人认为它毁于明清之际的战火，但也有人认为它被嘉靖帝“带到”了他的陵墓——定陵里去欣赏了。
正本姑且不说，《永乐大典》的副本倒被放在了明皇宫内当时新建好的皇家档案库(专门用于收藏皇家典籍)——皇史宬。迟至康熙年间，内阁学士徐乾学、高士奇等官员推开北京南池子大街的皇史宬大门时，意外发现《永乐大典》副本仍静静地躺在那里，这也是后者自明末后首次正式重现于世，但此时副本已比正本缺了一千余册。
至光绪元年(1875年)修缮翰林院时，据清查，《永乐大典》副本已不足5000册，其他均不翼而飞。清末缪荃孙的记载，当时翰林院官员入院时随身携带一件棉袍，打成包袱模样背在肩上；下班时把棉袍穿在身上，包一册《永乐大典》出来而看守人员毫无觉察。据说，光“清流”文廷式一人即盗走百余册。
1860年，英法联军和1900年八国联军侵入北平时，这部书在动乱中被劫被毁极其严重。至光绪年间，就只剩下64册了。
目前，《永乐大典》副本在世界各地尚存800余卷、400册左右(不到原书的4%)。现存各册中，中国国家图书馆藏有222册、台湾国立故宫博物院62册、美国国会图书馆40册、日本东洋文库34册、英国牛津大学图书馆12册、英国博物馆10册，其他均零散于各地或私人。经多年努力，中华书局已影印出版了其中的797卷(占现存总数的99%) 。
