郑板桥在山东潍县做知县时，送给当时的山东巡抚包括一幅墨竹图《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》，画上题诗写道：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。”寥寥几笔竹叶，简练几句诗题，让人倍感作品中蕴藏着的深刻思想，使人联想到其人品。他身为知县，关心民情，从萧萧的风竹之声中能够听出百姓的疾苦，他既是写自己，又是写包括，寄予了他对百姓命运的深切关注和同情。
郑板桥一生中画的最多的是竹子。他为何如此爱竹？其一，松、竹、梅乃“岁寒三友”，有傲霜斗雪之志向，常被文人墨客称之为“君子”、“益友”；其二，竹笋年年发，有欣欣向荣、顽强旺盛的生命力；其三，竹节挺直，节节相连，常被称为“劲节”，喻崇高气节；其四，枝干中空，竹叶低垂，比喻人有虚心求教的品质。
郑板桥画竹为何如此传神？因其爱竹，故在庭外种竹，一年四季，真可谓是“不可一日无此君”了。当“风和日暖”之时，“一片竹影凌乱”，映照在窗纸之上，“岂非天然图画乎？”这就是他观赏和模拟竹子的一种特殊而巧妙的方式。他画竹遵循着“意在笔先”、“趣在法外”的创作原则，并说明其画竹过程的三个阶段：眼中之竹、胸中之竹、手中之竹。首先要对天然的竹子进行观察，这是眼中之竹；再进行绘画构思，在心里初步形成画稿，这是胸中之竹；最后把竹子画出来，就是手中之竹。他说道：“我有胸中十万竿，一时飞作淋漓墨。为凤为龙上九天，染遍云霞看新绿。”
郑板桥笔下的竹子，以意取胜，千姿百态，各尽其妙。同样是数竿竹枝，却有新竹、老竹、晴竹、风竹、水乡之竹、山野之竹、庭院之竹、盆景之竹的区别；用笔时而中锋，时而侧锋，时而中、侧锋兼用，墨色亦忽浓忽淡，结合所绘对象灵活运用，使刻画的竹子形神兼备，意象万千。他晚年写的一首诗生动地反映出他这种追求：“四十年来画竹枝，日间挥洒夜间思。冗繁删尽留清瘦，画到生时是熟时。”他夜思日画，不断删除繁枝冗梢，保留能传达精神的劲节秀叶，待到画出新意而又感到生疏之时，那才达到了真正的成熟。
郑板桥罢官离开潍县时，可谓“一肩明月，两袖清风”，百姓们哭着挽留他，他给潍县的父老乡亲赠画留念，画上一枝瘦劲的竹子，傲然挺立，画上题诗云：“乌纱掷去不为官，囊囊萧萧两袖寒，写取一枝清瘦竹，秋风江上竹渔竿”，借竹抒发了他弃官为民、清正自守的心境。类似的还有，在《墨竹图》题云：“宦海归来两鬓星，春风高卧竹西亭，而今再种扬州竹，依旧江南一片青。”
