怀柔区地处燕山南麓，东临密云县，南与顺义、昌平相连，西与延庆县搭界，北与河北省赤城县、丰宁县、滦平县接壤。
“怀柔”一词由来久远，早在《诗经·周颂·时迈》中就有“怀柔百神，及河乔岳”的句子。毛苌为之作注曰：“怀，来也；柔，安也”。意思是对百神、河流和山川都要善待。在《礼记·中庸》中也有“柔远人则四方归之，怀诸侯则天下畏之”的说法。此后，“怀柔”一词屡见于《汉书》、《三国志》等古籍中，并出现了与之相对应的“怀柔政策”，亦即“用政治手段笼络其他的民族或国家，使其归附自己的一种政策”。总而言之，怀柔，其实就是恩威并用中的“恩”——招来安抚，表达了古人对和平安宁的渴望与寄托。
“怀柔”作为地名出现在1200多年前，唐开元四年（公元716年）始设怀柔县。到明代时，设置的怀柔县已与今天的怀柔区管辖范围基本相同。
从考古人员在怀柔区多处发现旧石器时代和新石器时代的遗迹来看，怀柔地区很早已有人类活动。在旧石器时代和新石器时代，怀柔已是古人类生活和栖息的地区之一。
春秋战国时期，怀柔隶属于燕国范围，距燕国都城“蓟”最近的渔阳郡首府即位于怀柔区北房镇的梨园庄村。秦统一中国后仍设渔阳郡， 秦始皇对渔阳一带边远地区的战略位置十分重视，筑长城、修驰道，都路经渔阳。西汉中期，汉王朝在渔阳设铁官，冶铸农器、兵刃和制造五铢钱，还不断在渔阳一带与少数民族交战，并曾派重兵屯戍。公元9年，王莽建立新朝，改了很多地名。渔阳郡被改为通路郡，渔阳县被改成得渔县，今怀柔地区属得渔县所辖。公元25年，光武帝刘秀在当时势力较雄厚的渔阳太守彭宠支持下，平定了北方各派军事势力，建立了东汉王朝。通路郡复称渔阳郡，得渔县复称渔阳县。隋大业十二年（公元616年），在无终（今天津蓟县）置渔阳郡县，位于怀柔梨园庄的渔阳郡县不复存在。
唐开元四年（公元716年年），怀柔县始设，县治在今顺义，今怀柔庙城一带属之。明洪武元年（1368年），怀柔县归属北平府，为今怀柔县建县之始。明永乐元年（1403年），北平府改为顺天府，怀柔县隶属于顺天府。明隆庆二年（1568年），明代著名将领戚继光调到北方，总理蓟、昌、辽、保练兵任务，开始重修怀柔一带的长城。清康熙二十八年（1689年），怀柔县隶属顺天府北路厅昌平州，清雍正六年（1728年），怀柔县由原属顺天府昌平州改为直属顺天府。清代康熙皇帝还在怀柔建有行宫并多次驻跸怀柔，还曾游览过红螺寺等地。
（文章略有删节）
