读《儒林外史》中，发现古时候的贪官与现代的贪官有诸多类似。比如，都带着贪腐的原罪，常常在污名和争议中获得升迁，又都随时可能被查处。他们的一生，是竭尽全力往上爬的一生，是作威作福的一生，更是战战兢兢的一生。
来看几个例子。
向鼎，先是做安东县知县，后因断案草率被弹劾，幸亏监察官身边的戏子鲍文卿是他的崇拜者，帮他躲过一劫。向知县随后荣升安庆知府，再以后迁升福建汀漳道道台。应该说这是整本书中较为顺利的一位官员，但其中有个细节值得玩味——
有一天晚上，向知府家门口忽然来了一班人马，府院的一位差官打前站，后面紧跟着一位“二府”(即省府的二把手)，大声叫“向太爷出来”。三更半夜的突袭，肯定不是什么好事。满衙门的人都发起慌来，连说：“不好了，来摘印了！”
向知府听说摘印官来，赶忙把手下的刑名、钱谷诸位主管叫到跟前说：“诸位先生将房里各样稿案都查点查点，务必要查细些，不可遗漏了事。”说罢开了宅门匆匆出去。只见那位二府拿出一张牌票来给他看了看，附耳低语几句，竟上轿走了。向知府回屋后跟亲戚们说：“没什么事，是宁国府知府出事了，上级派我去摘他的印。”
来分析一下。其一，向知府预感到不妙，第一时间召集手下“查点查点”，“不可遗漏了事”，此乃与同案犯串供、消除赃证。不用他细说，其他人都心知肚明，可见平时已多有不轨；其二，上级官员突然造访，满府的人马上联想到是来摘印而不是打赏，可见被摘印已在所有人的预料之中。原罪太多，或许不知犯的哪一件，但达摩克利斯之剑悬在头顶，自危已成常态。
该书中还有一个时隐时现的人物——荀玫。他本是老儒生周进教的一个幼童，后来周进官运亨通，连带着让荀玫也进了学，提拔起来。书中讲到因母亲去世，荀玫回家丁忧之后，再无他的正面故事。
再出现时，是骗子牛玉圃到盐商万雪斋家中做客，见到万家厅堂中间悬著一个匾，上面三个金色大字“慎思堂”，旁边一行“两淮盐运使司盐运使荀玫书”。可见当初可爱的幼童此时已经成了身在肥缺、掌握实权的官员，并且同商人打得火热。
又一次出现，是在浪荡公子季苇萧嘴里。有人问季苇萧的钱是哪来的，答曰：“我一到扬州，荀年伯就送了我一百二十两银子，又让我在瓜洲管关税，接下来还要在这里过几年，所以又娶一个亲……”
古代称同年考取进士的人为“同年”，后辈称与父辈同年考上的人为“年伯”，明中叶后，“年伯”亦泛指父辈。季苇萧的老爹是个武举人，候选守备。由此可见，荀玫在官场上交往甚多，方方面面的人都会照顾到。
再接下来就有点意思了。在一个社交场合，有人问混子文人金东崖为什么到江南来，金东崖自称家里出了点事儿，因为和盐运司荀老先生是京师旧交，特到扬州来看望他一下，承蒙他关照，给推荐了一个肥差，还送了几百两银子。
从金东崖的话中可见荀玫念旧，会把手头利益与更多的人分享。但接着有人对金东崖说：“金太爷，你可知道荀大人的事？”金东崖道：“不知道。荀大人怎的？”那人说：“荀大人因贪赃拿问了，就是这三四天内的事。”
按说金东崖应该大吃一惊才行。谁料金东崖只说了句：“原来如此。可见旦夕祸福！”马上便转入了下一个话题。按金东崖刚才的叙述，他实打实地受过荀玫大恩，不该这么冷淡，说他全无心肝也不一定，他内心里可能也泛起了波澜，但趋利避害的本能让他不愿与犯了事的人再发生牵连。
可以预见的是，他事后也不会为荀玫做什么，甚至不可能去牢狱里探望。官场上的冷暖可见一斑。风光时貌似交下好多人，其实一个都靠不住。
从向鼎到荀玫，都耀武扬威过，又都如待宰的羔羊一般。他们个人的悲剧来自哪？为什么总会有这样的悲剧发生？这值得我们深思。
