弓箭是人类在中石器时代发明的狩猎工具，同时也是一种武器，在社会生活中具有重要作用。我国的弓箭史源远流长，相传黄帝发明弓箭，夏代有羿射十日的传说。甲骨文"侯"字写作""，象箭射向箭靶之形。上古崇尚勇武，射中者为首领，这就是诸侯之"侯"的来历。
春秋时期，诸侯纷争，弓箭愈益成为战争中不可或缺的角色。意味深长的是，正是在这崇尚武力的时代，儒家却将弓箭变成礼乐教化之具，引导社会走向平和，这就是射礼。
一、射礼梗概
从传世文献来看，先秦时期可能有四种射礼：一是大射礼，是天子在重大祭祀之前，为了挑选助祭者而举行的射礼，大射礼的礼法，见于《仪礼》的《大射仪》；二是乡射礼，是每年春秋各州为教民礼让、敦化成俗而举行的射礼，乡饮酒礼的礼法，见于《仪礼·乡射礼》；三是燕射，是国君与大臣在燕饮之后举行的射礼，旨在明君臣之义；四是宾射，此说仅见于《周礼》，是天子与故旧朋友的射礼。《仪礼》有《射义》一篇，综论射礼的礼义。大射礼与乡射礼的级别不同，参加的人员也不同，但仪程基本相同，本文主要介绍乡饮酒礼。
乡射礼在州的学校"序"举行。行乡射礼之前，先行乡饮酒礼。需要说明的是，主持乡射礼的是宾，而不是地方行政长官，这一点与乡饮酒礼相同。宾是尚未获得官爵的处士，但德行卓著，由宾来担任射礼的主角，显然是为了提倡尊贤的风气。人选一经确定，州长要亲自登门约请。行礼之日，州长要在序门之外迎宾。
射礼的具体指挥者是司射，司射与乡饮酒礼中的司正是同一个人，换了一个称呼而已。射位在序的堂上，用空心的"十"字做标志。箭靶称为"侯"，设在堂正南方三十丈远的地方，侯的左前方有一曲圆形的皮制小屏，是报靶者的藏身之处，箭到此处已经乏力，故称为"乏"。一切准备完毕后，司射上堂报告宾，宾宣布射礼开始。州学的弟子把弓、箭、筭筹等器具搬到西堂下陈设好。
乡射礼的核心活动是三番射。"番"是次、轮的意思，三番射就是射手之间的三轮比射。第一番射侧重于射的教练。司射挑选六名德才兼备的弟子，将射艺相近者两两配合为一组，一共三组，分别称为上耦、次耦、下耦，是所谓"三耦"，每耦有上射、下射各一名。每番比射，射手都是发射四支箭。
射礼开始，报靶者将报靶用的旌旗倚靠在侯的中央，为全场指示箭靶中心的位置。司射命令三耦："依次而射，不得杂越！"三耦都脱去左手的外衣衣袖，在右手拇指上戴上钩弓弦用的扳指，在右手臂上套好护臂，左手执弓，右手的指间夹一支箭，另外三支插在腰带中。
第一番射三耦在堂下站定，司射在堂上作射仪的示范：先将左足踩到射位符号上，面朝西，再扭头向南，注视靶的中部，表示心志在射箭，然后俯身察看双足，调整步武，最后开弓射箭，直至将四支箭全部射完。
于是，上耦的两位射手上堂射击，按照司射的要求在射位站好，目光盯住靶心，等待司马和司射的命令。司射在堂下命令道："不许射伤报靶者！不许惊吓报靶者！"上射向司射行礼后射击，射出一箭后，再从腰间抽出一支箭搭在弦上，然后由下射射。如此轮流更替，直到将各自的四支箭射完。报靶者扬声向堂上报告射中的结果。第一番射是习射，所以不管射中与否，都不计成绩。
接着，上耦下堂，次耦上堂，双方在西阶前交错时，相揖致意。次耦习射的仪式与上耦相同。最后，次耦下堂，下耦上堂习射。至此，司射上堂禀告宾："三耦都已射毕。"
第二番射第二番射是正式比赛，要根据射箭的成绩分出胜负。参加者除三耦之外，还有主人、宾、大夫和众宾。主人与宾配合为一耦，主人担任下射，以示谦敬；大夫身份比较高，但为了表示谦虚，都与士一一配合为耦。堂下的众宾也配合成耦。
首先由三耦比射。三耦到箭架前取箭，接着堂下的众宾也前往取箭，然后在三耦的南面顺序而立，以北面的位置为尊。
司射命令上耦开始射击。两位射手相互拱手行礼后上堂，报靶者迅速离开靶位。司射宣布说："凡是没有射穿箭靶的，一律不计成绩！"两位射手象第一番射时那样轮流开弓射箭。如果射中箭靶，负责计算成绩的有司，就抽出一支筭筹丢在地上。上射的筭筹丢在右边，下射的筭筹丢在左边。如此这般，三耦全部射毕。
接着是由宾与主人配合成的耦、大夫与士配合成的耦、众宾之耦先后上堂比射。比射的程序以及计算中靶次数的方法，与先前一样。射毕，有司拿起剩余的筭筹报告宾："左右射都已射完。"司马命令将射出的箭送回，报靶者闻声应诺，拿着旌旗背朝箭靶站好。
于是，有司开始统计左右射的筭筹数量，先数右面那一堆筭筹，以两根筭筹为一"纯"，右手一纯一纯地数到左手上；取满十纯则作一堆，纵向放在盛筹器的西侧；再取满十纯时，就另作一堆放置。剩下的筹，如果是双数，就按"纯"为单位，横向放在十纯一堆的西侧；如果是单数，则要把零单的筹竖向放在"纯"的西侧，使总数一目了然。然后数左获的筭筹。释筹者拿着胜方净胜的筭筹向宾报告比赛结果。如果是右获一方胜，就说："右方胜了左方。"如果是左获一方胜，就"左方胜了右方"。净胜数如果是双数，要以"纯"为单位报告；如果有单数，则在纯数之后再报单数。如果左、右获筭筹的数量相等，就从双方的筭筹中各取出一支报告宾，说："左、右方筭筹的数量相等。"
司射命令三耦和众宾："胜方射手脱去左袖，戴上扳指，套上护臂，手执拉紧弦的弓（表示能射）。负方射手穿上左衣袖，脱下扳指和护臂，将弓弦松开。"各耦射手先后上堂，负方射手站着将罚酒喝完，再向胜方射手拱手行礼。但如果负方是宾、主人和大夫，则不必执弓，以示尊优。司马酌酒向报靶者献酒，并到靶前的左、中、右三处致祭。司射酌酒向堂下的释筹者献酒，第二番射至此完成。
第三番射第三番射的过程与二番射基本相同，只是比射时有音乐伴奏。乐工演奏《诗经·召南》中的《驺虞》，乐曲的节拍，演奏得均匀如一。司射在堂下宣布："不按鼓的节奏射箭的，不得计数！"三番射与二番射的程序相同，先由三耦比射，然后是宾、主人、大夫和众宾顺序比射。凡是应着鼓的节拍而射中靶心者，有司就抽出一支筭筹扔到地上，最后将比赛的结果禀告宾：胜方赢若干筹，或者是双方射平。三耦、宾、主人、大夫、众宾顺序上堂，负方射手喝罚酒。三番射至此结束。
旅酬旅酬是射礼的余兴节目，程序与乡饮酒礼的旅酬基本相同，从身份高的人开始，依次向下进酬酒，先由宾酬主人，大夫酬众宾之长，直到将在堂上就坐的所有宾客都进过酬酒。最后二位受酬者站在西阶上，依尊卑之序向堂下的各位众宾酬酒，直到全部轮遍。其间，堂上堂下的音乐或间或合，歌奏不已，尽欢而止。
宾起身告辞，走到西阶时，乐工奏《陔》的乐曲。宾出大门，众宾也都随之出门，主人在门外以再拜之礼相送。次日，宾到主人家拜谢，随后，主人到宾家拜谢。
二、射以观盛德
射礼的性质是什么？有学者认为，射礼"具有军事训练的性质"；也有学者见古代国学、乡学中有教射的科目，认为是军事教育。其实并非如此。
上古社会素朴无华，射事属于男子。所以，男孩出生之初，父母要做的第一件事，就是用弓箭射天地和四方，希冀他将来成为一名志在天地四方的男子汉。
高超的射艺，原本是勇力与技巧相结合的技艺。例如，养由基百步穿杨，孟子说，"其至，尔力也；其中，非尔力也"（《孟子·万章下》），能射出百步之远，是勇力过人的表现；而能射穿百步之外的杨树叶，就不仅仅是勇力所能达到的了，还必须有技巧。
春秋时期，人们注重射手的力量和准确性，《左传》成公十六年记载，潘党与养由基将七副盔甲叠在一起，居然能一箭射穿。古代的箭靶一般用兽皮制作，故简称"皮"。以较量射中、射穿为目的的比赛，称为"主皮之射"。孔子对这种将人们的注意力引向力量的比赛很不以为然，认为违背了"古之道"，他说："射不主皮，为力不同科，古之道也。"（《论语·八佾》）他认为，能否射中"皮"，取决于射手的体能，不值得看重；所当注重的，是射手的德行和修养，这是一种"饰之以礼乐"（《射义》）、寓教于射的活动，与军事训练有本质区别。
儒家认为，要想射中目标，必须"内志正，外体直"，"持弓矢审固"，（《射义》）。正如我们在前面所介绍的，儒家的礼乐思想的主旨，是强调用乐来引导心志的中正、用礼来规范形体的正直。儒家巧妙地抓住了射与礼乐的结合点，在保留比射的形式的同时，重塑了射礼的灵魂。射手的一步一式都必须体现礼乐之道，"进退周还必中礼"（《射义》）。四肢发达、勇力无比而不知礼义者，在射礼中将无所措手足。
据《周礼·地官·乡大夫》记载，行乡射礼时，乡大夫要向围观的众庶征询对射手表现的评价。评价的项目有五条："一曰和，二曰容，三曰主皮，四曰和容，五曰兴舞。"第一番射，不计成绩，只要求容体合于礼，所以说是"容"。第二番射，属于正式的比射，射中箭靶才能计算成绩，所以说是"主皮"。第三番射，射手不仅要容体合于礼，而且要按照乐节发射，所以说是"和容"；由于射姿与乐节相配合，所以又说是"兴舞"。在乡射礼的评价体系中，所注重的是"和"与"容"。汉儒马融将"和"解释为"志体和"，就是心志与体态相和，颇得其旨。"和容"射礼的最高境界，是射手深层修养的外现。儒家的射礼，实际上是逐步诱导射手学习礼乐、使心志与形体都合于"德"的教化过程。
三、"发而不中，反求诸己"
儒家将往昔的田猎之射，提升为富有哲理的普遍之道，内涵十分丰富，其主题之一，就是把射礼作为正心修身、反躬自省的一种方式。
《射义》说："射之为言者绎也，或曰舍也。绎者，各绎己之志也。故心平体正，持弓矢审固；持弓矢审固，则射中矣。"意思是说，所谓射，是寻绎的意思。射者身份各不相同，但都应在射礼的过程中寻绎自己的志向。只有心气平和，体态正直，紧握弓箭，瞄准目标，才有可能射中。《射义》还提出，无论是做父亲的、做儿子的，还是做人君、人臣的，都要把箭靶作为自己的道德标准来射。尽管同用一个箭靶，但各人所要命中的道德目标却各不相同。射鹄的过程，就是反复内省、存养、进取的过程。因此，孔子说："发而不失正鹄者，其唯贤者乎！"（《射义》）
儒家提倡修身、齐家、治国、平天下，修身是第一位的。人生不会一帆风顺，如何面对待失败，培养起百折不回的毅力，从失败走向成功，可以从射礼中得到体悟。《射义》说："射求正诸己，己正然后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。"射箭的成败，关键在于能否调整好自己的体态和心志。发而不中中，根本原因在于自身，不要怨天尤人，尤其不要埋怨射中者，而是要"反而求诸己"，反躬自问。
中国古代的射礼传入朝鲜半岛后，对当地的儒家化产生了重要影响。这种影响，至今仍能强烈地感觉到。韩国人把射箭称为"弓道"，认为它含有深刻哲理，在健身的同时，可以涵养心性和道德，而不是一种简单的体育运动。目前，韩国弓道协会有二十多万会员。笔者数年前曾在韩国汉城参观过白云山弓道俱乐部，见到了古代的角弓，教练为我作了使用的示范。墙上贴着的"练功八法"中，就有"发而不中，反求诸己"等文句，这是国内已经看不到了的场面，令人既感到亲切，又感到失落。
四、"君子无所争，必也射乎！"
人在社会中生存，就必然会与他人之间出现竞争，如果没有健康的竞争心态，就很容易引发恶斗、影响社会安定。如何处理这类问题，关系到国家长治久安。
孔子认为，人只要注重提升精神境界，自然就会淡泊名利，平心静气地对待竞争。他说："君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。"（《论语·八佾》）意思是说，君子以修身进德为本，所以不妄与别人争高低。如果一定要说有所争，那就是比射了。比射要分胜负，输了要当众饮罚酒，所以君子在比赛中要力争胜利，但在比赛时，却是处处与对手揖让而升，下来后一起饮酒，这就是君子之争。
所谓"揖让而升"，包括两个方面，一是指与合耦的射手上堂比射时的一连串礼节。例如，第一番射开始时，上耦的两位射手拱手谦让后，从庭西并排往东走，上射在左侧，下射在右侧；走到正对着西阶的地方，两人拱手谦让，然后北行；到西阶下，彼此再次拱手谦让。于是，上射先登阶，走到第三级台阶上时，下射才走上第一级台阶，两人之间要空一级台阶。上射走到堂上后，要略向左侧站立，以便为下射让出登堂的地方，并在此等待；下射登堂后，上射面朝东向他拱首行礼，然后并排向东走去。当两人都走到正对着射位符号的地方时，面朝北行拱手礼，然后北行；走到射位符号前时，再次面朝北行拱手礼。司射在合耦时，充分考虑到了他们的水平，每一耦的上射与下射，水平都比较接近，竞争必然比较激烈，二者之间必有胜负。但是，射礼要求射手每一个仪节都彼此敬让，每一番射都是如此。以次来培养竞争者的修养。
二是指耦与耦相遇时的礼节。比赛的胜负，是以三耦的上射为一组、下射为另一组来计算的，因此，除了自己的一耦中有自己的对手外，其它两耦中也有自己的对手。在射礼中，耦与耦相遇，也有详密的礼仪，以示尊敬。例如，上耦舍毕，并排下堂，上射在左侧。此时，中耦已开始上堂，在西阶前与上耦交错，对方都在各自的左侧，此时彼此拱手致意。再如，在取箭的途中，上耦取箭完毕离开时，与正在走往箭架的中耦相遇，对方都在各自的左侧，此时双方拱手致意。又如，饮罚酒时，负方射手下堂时，在西阶之前与接着上堂饮酒的下一耦射手交错而过，对方都在各自的左侧，此时彼此拱手行礼。可见，尽管射礼是一种计算胜负的礼仪，竞争激烈，但颇有些"友谊第一"的意思。
儒家的这一思想，在东亚文化圈中有着重要影响，就我们今日所见，日本、朝鲜的相扑、跆拳道等传统竞赛项目，在比赛之前，双方都要作揖或者鞠躬等，互致敬意，比赛结束时也是如此，正是古代射礼君子之争的遗风。
五、射礼与择士
射礼还有一种功能，就是帮助天子选拔人才。《射义》说，天子在举行重大祭祀之前，"必先习射于泽。泽者，所以择士也。""泽"是天子的射宫名，之所以取名为泽，是因为这里是择助祭的诸侯的地方。《射义》还说，古代圣明之时，诸侯每年都要向天子述职，天子则要借此机会在射宫"试射"，以测验诸侯的射艺。只有容体合于礼，动作合于乐，而且屡屡射中者，才准许他们参与祭典。不仅如此，凡被选中者，得"进爵纳地"，参与祭典越多，就越会受到奖赏，甚至要增加其领地，把更多的人民、土地交给他来领导。反之，射礼中的表现不佳，一定是德行不佳，德行不佳者，怎能有资格参与国家的祭典？作为责罚，对他们要"让"，就是责让、训斥，并且要"削以地"，收回部分统治权。
《射义》说："射者，所以观盛德也。是故古者天子以射选诸侯、卿、大夫、士。"可见，不仅天子用射礼选诸侯，而且用射礼选卿、大夫、士。射礼中的表现，是被作为治政资质的重要内容来对待的。
六、孔子射于矍相之圃
儒家不断在射礼中注入人文思想，《射义》记载的一件事很有代表性。孔子与弟子在矍相之地的园圃中举行射礼，观众层层密密，如同墙一样。孔子派子路手执弓矢，延请围观者入内参加即将开始的射礼，说："除了败军之将，对国家灭亡负有责任的大夫，以及为了贪财而成为别人后嗣的人不得入场，其余的人都可以入内。"于是，大约有一半的人惭愧地自动离去，另外一半人留下了。比赛结束，行将旅酬，孔子又让公罔裘和序点两人，举着酒觯对大家说话。公罔裘说："从少年到壮年都有孝悌之行，到了六七十岁依然好礼，不从流俗，修身以尽天年，有这样的人吗？请到宾位就座。"于是又走了一半人，留下了一半人。接着，序点说："好学不倦，好礼不变，到了八九十岁甚至一百岁依然言行合于道，有这样的人吗？请到宾位就座。"刚才留下的人听了这话几乎走光了。可见，孔子赋予了射礼太多的内涵，只有有德行者，才配参加射礼；那些在国难当头贪生怕死，或者为了贪图财产而舍弃家庭的人，没有资格与乡人序齿，参与射礼。射礼中的宾，更是作为道德形象要求人们取法的，只有德行超群者，才有资格担任。这对于提倡正气，形成公众舆论，警世导民，具有重要意义。
抗日战争期间，北平沦陷，当时的辅仁大学校长、著名史学家陈垣先生在一次集会中，引用并发挥了孔子射于矍相之圃的典故。他说："古代的运动会，有三种人不能参加：'贲军之将，亡国之大夫，与为人后者不入'。"陈垣先生把不能保卫国家、不能抵御敌人入侵的将军，国亡后在敌伪政权任职的官员，以及为了个人目的而认贼作父的人，都排斥在人民生活之外，（《励耘书屋问学记》，119-120页）大大激励了全校师生抗日的意气。于此，也正可以看到射礼所蕴涵的另一层深意。
七、射礼所见体育精神与希腊的比较
奥林匹克运动起源于公元前776年的古希腊，与中国乡射礼的普及，年代约略相当，但两者所体现的文化，却是有着明显的不同。
古希腊尚处于神话时代，而且城邦之间频繁发生战争，古希腊体育运动浓郁的宗教性和军事性，正是这一背景的产物。在古希腊人看来，奥林匹司山上的诸神是宇宙的主宰，人类需要仰仗他们的保护。为此，人们通过祭祀来媚神，用奉献技艺的方式来娱神。古希腊的竞技场与神庙连为一体，被称为"五项运动"的赛跑、跳跃、投掷标枪、投掷铁饼和摔交，就是祭神竞技会的项目。出于征战的需要，奥林匹克最初的竞技项目，如掷铁饼、标枪，角力、肉搏术、摔交、拳击等，大多与军事有关。
在古希腊人的理念中，人的精神与体魄是分离的，精神由上帝管理，人只负责自己的体魄。古希腊的体育精神，是强调力量、速度、高度、技巧的竞争，注重体魄强健和雄美。竞技的胜利者就是超群绝伦的英雄，要用饮酒的方式予以奖励。奥运会奖杯的形状，都是放大了的酒杯，正是源于此。
中国自武王克商之后，开始脱离神话时代、转向人本主义时代。儒家特别注重人的全面发展，认为人的精神与体魄都是由人自己主宰的。人类不仅要有健康的体魄，而且要有健全的精神。只有在健全的精神的前提下，体魄和技能才有价值。《国语·晋语》说，晋国的智宣子准备立智襄子为后，智果认为智襄子"贤于人者五，其不逮者一也"：长相很美，擅长射御，技艺全面，能说会道，强毅果敢，这五方面都超过一般人，可惜没有仁爱之心。一个没有仁爱之心的人，具有五种常人不备的能力，就会给国家造成更大的灾难。后来智氏果然灭亡于他之手。可见，人的全面发展是何等重要。
意味深长的是，在与古希腊同样是征战不息、崇尚武力的春秋时代，儒家铸剑为犁，在保留田猎之射的形式的同时，"饰之以礼乐"（《射义》），重塑了射击竞技运动的灵魂，将它改造成为富有哲理的"弓道"，成为引导民众全面发展、社会走向和平的教化之具，这是中华文明对人类的贡献之一。
顺便要提及的是，儒家主张人类的和谐发展，所以在乡射礼中，不是胜利者，而是失败者要用大杯饮酒，不过饮的是罚酒，因为他们无论是技能还是德性都没有达标，需要警示。这是东西方文化的显著的差别之一。
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