中国传统节日除了吃年夜饭、放爆竹外，在古代还有一个习俗，就是全家喝屠苏酒以防瘟疫。
相传，屠苏酒是汉代的名医华佗创制的，这种药具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的功效。后由唐代名医孙思邈流传开来的。孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。以后，经过历代相传，饮屠苏酒便成为过年的风俗。古时饮屠苏酒，方法很别致。
屠苏酒的具体制法是用赤木桂心七钱五分，防风一两，菝葜五钱，蜀椒、桔梗、大黄各五钱七分，乌头二钱五分，赤小豆十四枚，以三角绛囊盛之，元旦悬挂在井底，除夕之夜取出置于酒中，煎数沸。
喝屠苏酒时，“举家东向，从少至长，次第饮之。药滓还投井中，岁饮此水，一世无病”。按照中国的传统习惯一般饮酒应该老年人先喝，但屠苏酒从年轻人开始喝，最后才是年长者，是希望老年人返老还童的意思。宋代大诗人苏轼的《除夜野宿常州城外》诗中，有“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”的诗句，巧妙地运用了年长者最后喝屠苏酒的典故，表明自己只要健康，不怕年老的想法。
诗人朱望之的《除夕》诗，不仅沿袭了喝屠苏酒的习俗，还用8味中药名描写过年的喜庆景象，诗云：“从容岁事已无忙，果草村肴设小堂。酣酌屠苏倾竹叶，暖煨榾柮带松香。插梅瓶中连翘影，剪烛灯明续断光。白附地砖书彩字，万年长积有余粮”。从一个侧面也说明屠苏酒在民间的流行。
唐朝人韩鄂所著《岁华纪丽》中说其实屠苏是一间草庵（茅舍）的名称。据说古时住在此草庵的一个名医，每到大年夜便分送给附近的每家一包草药，嘱咐他们放在布袋里缝好，投在井里，到元旦那天汲取井水，和着酒杯里的酒，每人各饮一杯，这样一年中就不会得瘟疫。人们得了这个药方，却不知道这位神医的姓名，就只好用屠苏这个草庵的名称来命名这种药酒。
但世人普遍认为屠苏酒的配方出自华佗，后又为孙思邈，张仲景，李时珍等诸多名家所推崇，无数典籍所传载，以及民间千百年实践之口碑，所以使其具有至高无上的权威性和无可比拟的影响力。久而久之，元旦佳节饮屠苏酒便形成了民风民俗。遍及全国各地和多个民族，朝野共之，代代传承。
