“蛇”是一个多音字，有两个读音，分别是shé和yí。在《现代汉语词典》中，只有委蛇(wēiyí)中蛇读作yí。为什么虚与委蛇中的“蛇”读作yí而不是shé？关于“蛇”的读音，学界有许多不同的说法，其中最具代表性的有三个。
观点一：“委蛇”是联绵词，只记音不表义
现代汉语中，“委蛇”连用的时候是个联绵词，“蛇”不读shé，也不指爬行动物。联绵词就是两个音节联缀成义而不能分割的词，组成词的两个字只表音，不表义，如葡萄、伶俐、骆驼等。因此，一个联绵词往往有多种写法。比如“委蛇”还有“委它”、“逶迤”、“逶迤”、“逶蛇”、“威夷”等词形。都读作wēiyí，含义也是绵延曲折的样子。
古人用字没有现代规范，加上不同地域的用字习惯、方言以及时代变迁，造成现在一字多音的情况。在不少汉语研究著作中，学者常常举出“委蛇”这个例子，来说明联绵词只表音不表义，要解释这样的词，只能“因声求义”，不能看文字。
链接：宋代的洪迈在《容斋五笔》中，说“委蛇”这个词有12种变化；明代的方以智在《通雅》中搜罗了“委蛇”的32种书写形式；近人符定一更是在《联绵字典》中，罗列了“委蛇”的84种不同写法。“委蛇”真可以说是联绵词的“变体之王”！
观点二：“yí”是继承了古音的读法
因为历史和地域分割的原因，古籍中同一个事物往往有好几个同音词来记载。记者查找了许多文字学书籍发现，经过考证，“委蛇”最初的字形是“委它”。“它”是象形字，在甲骨文当中，就是“蛇”(shé，爬行动物)的初文。同时由于“它”、“也”二字上古时期的形体、读音都很相近，古籍当中二者常常通用，故而以“也”“它”为声符的“蛇”“迤”“迤”等字上古音读音一致或相仿。唐陆德明《释文》中，“‘虵’，本又作‘蛇’，同音‘移’”。而“也”与“移”的上古音是相同的，都为余纽，歌部。在《字汇补》一书中，“委蛇”之“蛇”古音为“以遮切，音耶”。
而随着历史上语音的演变，上古音中原本读音近似的“它”、“也”、“蛇”、“迤”、“迤”读音发生了改变，发展到当代，有些读音的差距已经很远了。“虚与委蛇”的“蛇”，因为凝结在一个词中，没有像其他词汇里的“蛇”一样发生很大改变，依然保留了古音读法。
链接：古籍中几个同音词记录同一个事物的类似例子还有伏羲、宓羲、包牺、疱牺、伏戏等，他们在上古读音都一致，都是对“伏羲”名字的记录。另外，书本上记载的“音”只能说是拟音，至于上古时代具体怎么读，现代人已经不能准确地读出来了。
观点三：表“曲折通过”时，“蛇”读作“移”
“委蛇”中的“委”，是弯曲的意思。因为造字时取的是禾谷垂穗时弯曲的样子，所以它的意义符号是“禾”，“委”字下面的“女”字也有柔顺的意思。因此，“委蛇”的本义，也就是随弯就弯的蛇。
随着时代的发展，“委蛇”产生了不少引申义。比如“蛇”是细长形，“委蛇”可以表示“绵延不绝”；蛇性好曲，“委蛇”也可以表示“曲折婉转”等。不管如何引申，都是从虫蛇的特性而来的。记者发现，“委蛇”最早见于《诗经》(“退食自公，委蛇委蛇”)，用的就是引申义。
宋朝陈彭年等人编著的《广韵》中，有这样的说法：当“蛇”表示“曲折通过”时，其读为“弋支切，音移”。
链接：在《庄子·达生》中，“委蛇”被形容成“其大如毂(车轮中心的圆木)，其长如辕，紫衣而朱冠”的模样。这里的“委蛇”仍是本义，不少人因为这句话判定“委蛇”是鬼怪，鬼怪是虚幻的，“虚与委蛇”的意思就是懒得跟鬼怪打交道，假意敷衍。这种说法是不准确的。“虚与委蛇”这一成语的确是指对人虚情假意，敷衍应酬，但用的是“委蛇”的引申义，即随便应顺。
