圣母玛丽亚：美国女性流行名字冠军玛丽即玛丽亚（照片：Brandmeister）
给刚出生的婴孩起名字是一个既简单又复杂的学问。说简单，是不少人认为名字只不过是一个符号，只要好记，琅琅上口就可以了，著名的例子是老舍，据说老舍的女儿生了个孩子，请父亲给起个名，老舍倒好，随口就说叫王小儿吧，不然叫王石头也可以。他的四个子女，起名就很简单，老大是在济南生的，就起名“济”，当时是繁体字，而繁体字的“济”比划很多，亲朋好友嫌书写麻烦，所以颇多怨言。因此，等到老二生的时候，老舍就给老二起名“乙”，一画，至简，众人无话。老三起名“雨”，因为当年大旱，孩子生前忽得大雨，久旱逢甘雨，遂以“雨”为名。老四出生时正是“立春”，便用“立”字为名。
此外，许多中国人给孩子取名往往喜欢随大流，紧跟形势，五十年代多为建国、建华、国庆、抗美、援朝、卫国等，北京常住人口中叫“建国”的就有一万多；六十年代很多人取名跃进、建设、高潮、超英、赶美等；七十年代又流行卫东、卫兵、卫彪、要武、向东、向红等。
说复杂，是许多家长认为给孩子取一个好的名字，不单显示家长的学问素养，也关系到孩子一生的命运。传统上有“赐子千金不如授子一艺，授子一艺不如赐子好名”的说法，由此可见人们对名字的重视。笔者有一好友，近年以替人测名看字为业余爱好，红遍一方。在独生子女大流行期间，家长们只有一个孩子，给孩子取名往往就成了全家上下，包括爷爷奶奶、外公外婆、七姑八舅的头等大事，许多专门替人取名的公司也应运而生，网上也出现了不少取名网站，为人取名，尤其是那些“哪些名字不利于宝宝健康成长”、 “如何取个好记又能带来好运的名字”等网站特别受青睐。
近年中国家长给孩子取名，由于思想开放，不少人喜欢带点洋味，杰克、丽丝、约翰之类的洋名十分走俏。在美国，给孩子起名虽然也是一件大事，但由于文化的不同，美国人不会将名字与孩子将来的命运联系起来，更不相信测名看字这一套，所以取名字就没有那么复杂。
美国社会保障署（SSA）是全美人名资料最全的政府机构，这个机构的重要职责之一，是负责登记、发放、管理社会安全号码（Social Security Number），每个美国人都必须办理社会安全号码，有了这个号码，可以方便找工作、申请驾驶执照、开银行账户、申请信用卡、买房买车申请贷款、上学申请学生贷款、参加医疗保险、退休后领取退休保障金等。在申请社会安全号码时，必须提交自己的姓名以及出生年月日，因此，社会保障署才有了一套完全的美国人姓名资料库。根据社安署的资料，可以很方便地找到不同年份、不同时代（十年）以及整个世纪美国人姓名的流行趋势。
以2011年为例，这一年美国人最流行的姓名前10位是：
男孩：
1雅各（Jacob）
2梅森（Mason）
3威廉（William）
4杰登（Jayden）
5诺亚（Noah）
6迈克尔（Michael）
7伊桑（Ethan）
8亚历山大（Alexander）
9艾登（Aiden）
10丹尼尔（Daniel）
女孩：
1索菲亚（Sophia）
2伊莎贝拉（Isabella）
3艾玛（Emma）
4奥利维亚（Olivia）
5爱娃（Ava）
6艾米莉（Emily）
7娅比盖尔（Abigail）
8麦迪逊（Madison）
9米娅（Mia）
10克罗伊（Chloe）
2011年男孩名字名列第一的是雅各，按照《圣经》中的记载，雅各是以色列的先祖，是上帝的忠实信徒，也是得到神祝福的人。美国是一个基督徒为主的国家，以雅各为儿子取名，由来有自。2011年女孩名字名列第一的是索菲亚（Sophia），这是西方文化中最流行的女孩名字之一，许多美国家长为自己的女儿取这个名字也很自然。
在这些名字中，特别值得一提的是女孩的名字麦迪逊，这个名字原是流行于英国东北部男性的姓，意思是马修（Matthew）的儿子，但1984年一部表现浪漫爱情的好莱坞电影《美人鱼》（Splash）热映后，电影中美人鱼的化身看到纽约麦迪逊大道后，将自己取名为“麦迪逊”，1985年后美国的家长们就流行给自己的女儿取这个名字，此后风行美国，连续好多年都占据女孩流行名字排行榜的前10位。
再以二十世纪初的十年（2000至2009年）为例，排名前10位的名字为：
男孩：
1雅各（Jacob）
2迈克尔（Michael）
3约书亚（Joshua）
4 马修（Matthew）
5丹尼尔（Daniel）
6克里斯托弗（Christopher）
7安德鲁（Andrew）
8伊桑（Ethan）
9约瑟夫（Joseph）
10威廉（William）
女孩：
1艾米莉（Emily）
2麦迪逊（Madison）
3艾玛（Emma）
4奥利维亚（Olivia）
5汉娜（Hannah）
6娅比盖尔（Abigail）
7伊莎贝拉（Isabella）
8萨曼莎（Samantha）
9伊丽莎白（Elizabeth）
10阿什丽（Ashley）
在这10年流行名字中，雅各在男孩名字中依然高居榜首，有273450人取了这个名字；女孩名字则由艾米莉夺冠，有223488人取了这个名字。艾米莉也是西方文化中通行的女性名字，特别是在英语世界中，更为流行。
如果将时间段拉长，以一个世纪为单位的话，从1912年到2011年的百年中，男孩名字排名第一的是詹姆斯，共有4877368人取了这个名字；女孩名字排名第一的则是玛丽，有3675303取这个名字。以下是百年男女名字排名榜的前10位：
男孩：
1詹姆斯（James）
2约翰（John）
3罗伯特（Robert）
4迈克尔（Michael）
5威廉（William）
6大卫（David）
7理查德（Richard）
8约瑟夫（Joseph）
9查尔斯（Charles）
10托马斯（Thomas）
女孩：
1玛丽（Mary）
2帕特里夏（Patricia）
3伊丽莎白（Elizabeth）
4珍妮弗（Jennifer）
5琳达（Linda）
6芭芭拉（Barbara）
7苏珊（Susan）
8玛格丽特（Margaret）
9多萝西（Dorothy）
10杰西卡（Jessica）
