当代世界各国警局大多设有巡防警察，简称“巡警”。巡警，即巡逻警察，指在一定路线或一定地段，用巡逻方式进行勤务活动的警察。主要职责是：维护辖区内的治安秩序，预防和制止治安案件和突发性事件；预防和制止犯罪行为；参加处置灾害性事故；维护交通秩序；接受公民报警；劝解、制止公共场所发生的民事纠纷；为社会和公民提供救助和服务等。
一般认为，中国的巡警最早为清初的京师的“巡捕营”。总督衙门和外埠各级衙门均设有巡捕官．执掌护卫、侦缉、缉捕人犯之职。旧戏中的黄天霸，就属于巡捕官一类的人物。他的工作就是为巡府施不全缉捕草莽要犯，消除与政府对抗的势力和隐患。因之，他首鼠两端．许多的“绿林好汉”都葬送在他的手里。旧京剧中有一出《八大拿》，讲的就是这个故事。当然，巡捕对维护一方治安和市井秩序、平民安全也起着一定的积极作用。
中国古代没有专门警察之设，但“警察”一词却出现很早。宋·薛居正等人撰《旧五代史·周书·太祖纪（四）》载：广顺三年（953年）七月诏曰：“政途不一，何以敎民？其婚田争讼、赋税丁徭，合是令佐之职；其擒奸捕盗、庇护部民，合是军镇警察之职。今后各守职分，专切提撕；如所职疏遗，各行按责。”当然，这里“警察”，并不是现代“警察”“维持国家社会治安和秩序的武装力量和这种武装力量中的成员”的意思，而仅仅是“警而察之”之意。
近代警察之设是从1901年，清廷与日本人川岛浪速合作，创办京师警务学堂（中国第一所警察学校），川岛任校长开始的。学员从“抚标护军营”挑选，经三个月强化训练后毕业，替代了旧的保甲总局，组成了“警察总巡局”。警官、警员全部由国人充任。1901年9月12日，清政府下令各地试办“巡警”。1905年10月8日慈禧下令统一全国警察机构，产生了中国最早的中央警察机关，就命名为“巡警部”，下设警政、警法、警保、警务、警学五个司。“巡警”这一机关名称启用后，一直沿用到民国初年。后来成为一个警种的专名。巡警部”名称的启用，不难联想到辽金元时期的“警巡院”建制。可见中国近代警察制度虽来自西方，其躯体内仍流动着中国本土的血脉。至此，现代意义的中国巡警正式诞生。
其实，相对于清代的“巡捕营”，近代的“警察总巡局”，中古时期的辽代早已经有了和它们执行相同或相近任务的政府机构“警巡院”，“军巡院”，“巡逻使司”等。这些机构，即是负责自己辖区内治安秩序，预防和制止治安案件和突发性事件；预防和制止犯罪行为；参加处置灾害性事故；维护驿路和文通通畅，在城门、道口设卡盘查过往人员身份；接受百姓报案；劝解、制止公共场所发生的民事纠纷；为官民提供救助和服务等。并以巡逻的方式在辖区内重要地域定时进行防范性检查巡视。在任务相类似这点上，千年前辽代“警巡院”，“军巡院”，“巡逻使司”等机构就相当于近现代的“警察局”，人员就相代于近现代的“巡逻（防）警察”。
《辽史·百官志·五京警巡院职名总目》（卷四十八）辽设上京警巡院、东京警巡院、中京警巡院、南京警巡院、西京警巡院。其主官为某京警巡使、某京警巡副使。（这条资料充分证明：“警巡”作为一个名词性概念，是从辽代（926--1115）开始的，其所指对象的职能及其组织程度比公元15—18世纪间的欧洲人还要高明得多；而10世纪前后的欧洲，正侵沉在最黑暗的年代里。除严酷的宗教“神治”与“神权”之外，几无“人治”与“人权”可言。另，辽的“五京”，是分布于辽境内的五大城池，五京警巡院的建设，也就意味着全国城市治安网的布建，很有时代价值。）
辽史上之所以出现“警巡院”，“军巡院”，“巡逻使司”等不同名目的警巡机构，是由于辽代五京建立时间早晚不同，所设警巡机构命名早晚各异而至。天显十三年（公元938年）皇都（神册三年、918年建）改为上京；同年，幽州升南京；同年，原南京（天显三年、928年设）改为东京，曾设军巡院，疑即为后“警巡院”。中京建于统和二十五年(1007年)，曾设“巡逻使司”也应即后“警巡院”；西京设于重熙十三年(1044年)。兴宗以后始有五京，“警巡院”之名也必在兴宗以后得以统一。
“警巡院”的“警巡（巡警）”人员在执行巡逻警事任务时，按规定都要佩戴类似当代警察“警官证”一样的身份证明——“警巡（巡警）”牌。值得庆幸的是，这种千年前的“警巡（巡警）”牌（“警官证”），因其材质的不易腐蚀与北方干燥气候及砂性土壤的环境条件，得以清晰完整地保存到今天，使我们得以在千年后还能一览它的真容。笔者有幸收藏到一枚这样的“警巡（巡警）”牌，现展示给朋友们共同欣赏。
这枚汉文“大辽巡防”背“中京，龙纹牌”，通高83.27毫米，穿高9.94毫米，穿宽21.74毫米；牌面高75.28毫米，上宽35.76毫米，下宽37.96毫米，；边框宽4.64毫米，底框高11.49毫米；龙厚7.59毫米，牌厚4.72毫米，重96.2克。牌面边框内阳铸四个汉文隶书大字，拙稚可爱。大字第二笔顿笔过重，使撇头似成一小横，把个大字似乎写成了天字。辽字走之上的尞旁，上头不清，下小草书。“大辽”两字，与“大辽天庆”钱，某一版式书写气韵完全相同，应是一人所书，故也可推知，这枚汉文“大辽巡防”背“中京，龙纹牌”，有可能是辽末天庆年铸制。巡字少了一〈字，防字方旁矮了耳刀旁近一半，这种似儿童稚拙书法的写法只存在于辽代，是后代造假者根本无法摹仿的作品之一。牌背上刻阳文隶书中京二字，下高浮雕一低头立龙，龙头巨大，眼睛向下俯视，龙嘴微张，身子卷曲成S形，龙鳞成节形盔甲状坚硬，龙尾上卷如钩状。铜牌上镌刻龙纹是表示中京乃真龙天子居住之地。大辽中京负责巡防的机构即为“警巡院”，牌文明确说明此牌是中京“警巡院”的巡防牌。
虽然，目前辽五京“警巡院”的巡防牌，只见到中京的一种。但笔者相信当年五京都有自己的巡防牌，如果没有湮灭的话，早晚都会重返人间，再现辽代五京“巡警”的雄姿，为中国警察史写下浓重的一笔！
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