老毛曰：“秦皇汉武，略输文采”。按此说法，秦始皇嬴政和汉武帝刘彻差不多就都是个文盲半文盲了。秦始皇姑且不论，汉武帝实在是很冤枉。依我看，汉武帝刘彻不但有文采，而且，他的文采在历代帝王之中绝对是一流的。
首先，刘彻会作诗。了解汉武帝刘彻，绝对不能看司马迁的《史记》，司马迁怨恨刘彻用宫刑让自己蒙受奇耻大辱，因此《史记·孝武本纪》里只记载了刘彻一系列祭祀鬼神的迷信活动，只字不提他的文功武治。
了解汉武帝，得看班固的《汉书》。《汉书·武帝纪》中记载了汉武帝文功武治的主要事迹，其中，包括他几次写作诗赋的背景与情形。
《汉书》记载的刘彻第一次写作诗赋，是在元鼎四年（公元前113年）——这一年刘彻四十四岁，属于文学中年时期——这年六月，在后土祠旁边挖出了一口宝鼎，刘彻于是写了一首《宝鼎之歌》；秋天，有一匹马在渥洼水中生产，他又写作了一首《天马之歌》。
元封二年（公元前109年）四月，刘彻前往泰山祭祀，走到一个叫瓠子的地方，黄河即将决口，他命令随从大臣将军以下都必须加入抗洪抢险行列，背柴禾加固河堤。面对抗洪险情，刘彻有感而发，写作了《瓠子之歌》。同年六月，甘泉宫内生长出了一棵九茎连叶的芝草，他又写了一首《芝房之歌》。太初四年（公元前101年）春天，贰师将军李广利杀死大宛国王，将缴获的汗血宝马献给朝廷，刘彻又作《西极天马之歌》。太始三年（公元前94年）二月，巡视到东海的时候，猎获了一只赤色大雁，作《朱雁之歌》。写《朱雁之歌》的时候，刘彻已经六十三岁了。
从以上记载，我们至少可以得到这样几点结论：一是刘彻每次作诗，都是因为什么事情发生，有感而发，合乎“歌诗合为事为著”的风骚传统；二是他一生中作诗持续的时间很长，可见他对于诗歌是经心着意的，不是附庸风雅偶尔为之。刘彻流传到今天的诗歌作品，除了《汉书·武帝纪》提到过的《瓠子歌》、《天马歌》、《西极天马之歌》之外，还有《汉武故事》记载的《秋风辞》、《搜神记》《汉书·外戚传》等记载的《李夫人歌》、《洞仙传》记载的《思奉车子侯歌》、《东方朔别传》记载的“柏梁台联诗”。因为刘彻的诗歌，不少篇的创作背景都是有明确记载的，我们有理由相信，这些诗歌都是汉武帝本人的创作，不存在假手词臣的问题。
其次，刘彻的诗写得不错。刘彻的诗歌作品，全部是楚风诗歌，继承了屈原《离骚》的悲情传统，抒发的都是缠绵悱恻的感情，带有明显的伤感色彩。我认为，《瓠子歌》和《秋风辞》堪称其代表作。为了便于读者朋友了解，摘录如下：
瓠子决兮将奈何，浩浩洋洋兮虑殚为河。
殚为河兮地不得宁，功无已时兮吾山平。
吾山平兮巨野溢，鱼弗郁兮柏冬日。
正道弛兮离常流，蛟龙骋兮放远游。
归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外。
皇谓河公兮何不仁，泛滥不止兮愁吾人。
啮桑浮兮淮泗满，久不反兮水维缓。 ——《瓠子歌》
《瓠子歌》共二节，以上摘录的是第一节。
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！ ——《秋风辞》
通过这两首诗，我们不难看到，刘彻是一个感情丰富、心思细腻、性情敏感的人。两首诗因为题材的原因，各有侧重。洪水泛滥成灾，他在当机立断采取措施的同时，内心也充满了忧虑，《瓠子歌》表现出来的是一位有责任、有悲悯的帝王情怀；秋风刮起，草木摇落，多情的人不免要心中感伤，《秋风辞》表现出来的是地道的诗人肝肠。
