美国总统工资说高也不算太高。2001年，国会将总统的工资长到四十万美元，比原来翻了一倍。但是就实际购买率来说，总统的工资二百多年来不仅没有升，还有所下降。当年华盛顿担任第一届总统时，国会定下的工资是两万五千美元，换算成今天的数字，相当于五十多万。
如果总统的开支都需要自己支付，恐怕这点钱还不够两天花。幸好，总统职务是附带着大量补贴的。首先当然是住房不花钱。每个总统入住，还可以从国会支取大约十万美元的经费去装修。总统有自己的座机空军一号，有防弹轿车和军用直升机可以支配。每年，纳税人另外允许总统有五万美元的零花钱，十万美元的旅行费用，以及一万九千美元的娱乐费。总统自己要掏腰包的，包括自己与家人的食品、洗衣等服务费。食品是从特工检查过的市场上采购的，由白宫内的名厨主理。但是这笔帐总统必须付。白宫的人们回忆说，每个总统夫人，特别是原本经济不宽裕的那些，比如卡特夫人罗斯林和里根的夫人南希，看到第一个月的食物账单之高，气得火冒三丈。
以其花费之高，总统们在任上一般是存不下几个钱的。在1958年国会通过有关总统退休金的法案之前，下台的总统们如果家里没有财产，就有面临饥饿的危险。其中最有名的，恐怕就是美国南北战争的北军统帅、在1869年之后担任两届总统的尤利西斯·格兰特。他来自俄亥俄州一个皮匠的家庭，后来自己也当过皮匠和农民。从总统任上退休之后，他将自己存的几个钱交给儿子管。而小格兰特与一个纽约人搭档投资银行业，结果被合伙人将所有钱骗走。格兰特总统不仅失去了财产，还欠下了十五万美元的巨款。为了还债，他将自己在战争中留下的一些珍贵的纪念品抵押给了债主。
晚年的格兰特，面临饥寒交迫的困境。他在军队的服务本来给他留下了一笔退休金，但是在竞选总统时，这笔钱按照法律被取消了。看到这种状况，国会恢复了他的军人退休金。同时，他受邀为一家杂志开始写回忆录。结果，军人出身的格兰特在晚年成为一位出色的作家。他的战争回忆录在他死后畅销不衰。他的遗孀一次就获得了四十五万美元的版税，不至于晚景凄凉。
杜鲁门就没有格兰特那么幸运。这位农民出身的总统，在从政之前，无论做什么事业都不成功。当农民地种不好，开男子服装店弄得几乎破产，以至于结婚之后买不起房子，一直住在妻子的娘家，成天受丈母娘的气。在白宫呆了七年半之后，他回到家乡密苏里州的独立城，重新住太太的房子，仍然两袖清风。不久后，他接到邀请去费城给退伍军官演讲。为了不动用公家交通工具，他们两口子自己一路开车，还顺路拐到华盛顿和纽约停了一下，结果路上还因为交通违规被警察截了下来。性格倔犟、有“密苏里骡子”外号的这位前总统，在离开的时候给白宫的服务人员都安排好了联邦政府退休金，自己却拒绝了所有来自私营企业的邀请，每个月就靠自己当年在军队留下的112元56美分的退休金生活。为了生计，杜鲁门仿照格兰特的榜样，与出版商签订了回忆录的合约。他获得了一次性的版税六十七万美元。按照当时的法律，这里面三分之二要交税。另外他还要付给写手和研究助手工资。最后，他自己只得到三万七千美元。这位前总统虽然不至于挨饿，但却绝对不富裕。
国会里很多人觉得这样对待前总统实在不应该，特别是要考虑都国会议员都有退休金。1958年，国会通过了“前总统法案”，为每位前总统每年提供两万五千美元退休金。同时，他们还可以享有医保、保安等福利。当时另外一位在世的总统胡佛虽然家境富裕，但是也领了这笔钱，因为他不愿意让自己的朋友杜鲁门感到难堪。
退休金保证了前总统的生活，但却不见得能保证他们投资成功。最近几十年的美国总统，在开始竞选的时候就会将自己的资产委托给一个委员会管理，自己完全不介入任何投资决定。直到总统任期结束之后，委员会才将财产交还。卡特总统有个花生农场。在卸任之后，他回到家乡乔治亚州，发现他任命的委员会将财产管理得乱七八糟，导致他欠下了超过百万美元的债务。卡特后来只好用自己的收入填上了这个窟窿，没有被逼到破产的地步。
最近这些年来，随着全球化的进展，美国前总统赚钱的机会越来越多。经常在外面演讲的克林顿，每场演讲费都是六位数，还不用说各式各样的咨询服务了。于是国会中就经常有人提出，如果当过总统之后收入那么好，为什么还要纳税人给他们补助？也许国会哪天会提出另外一个法案修正今天的做法。
