南沙群岛部分淹没的岛屿2012年6月21日（路透社）
中国与越南、菲律宾等国在南海的领土争议升温，北京宣布把管理西沙、中沙、南沙群岛及周边海域的办事处升格为市；同日，越南国会把西沙和南沙群岛纳入主权管辖范围，中国外交部提出抗议。有军事评论员相信，南海争议应不会引发军事冲突，但日后肯定会小动作不断，加剧主权争拗。
海南官员2009年向海外传媒披露中国会把三沙群岛办事处升格为县后，中央政府一直没有动作，相信是不想刺激邻国，但在越南国会21日通过把西沙和南沙纳入管辖范围后，民政部同日发出公告，指国务院批准设立地级的三沙市，管辖南海西沙、中沙、南沙群岛及其海域，市政府设于西沙的永兴岛。民政部发言人解释，这将有利加强对该区域的行政管理和开发建设，完善中国对三群岛及海域的管理体制。不过，公告没有公布相关官员任命和政府架构。
三沙市将成为中国最南、面积最大但人口最少的城市，辖区海陆面积达200万平方公里，但大部分水域仍被外国侵占，例如越南占有南沙群岛29个岛、菲律宾占8个、马来西亚占5个、文莱占2个，台湾则占有最大的太平岛。难怪有网民感慨，三沙市首任市长和市委书记未上任就可能背上「丧权辱国」的黑锅！
同日，与中国在南海问题上有主权争议的越南，其国会通过《越南海洋法》，将黄沙和长沙群岛(中国称西沙和南沙群岛)在内的海域纳入主权管辖范围，中国外交部随即召见越南驻华大使抗议。
外交部月中已就越南派出共四架战机和运输机飞往南沙群岛上空执行巡逻「护主权」任务提出抗议，现时设市，反映中国政府的抗议不再流于口头，而是要将对抗制度化、行政化。
北京外交学院国际关系教授周永生表示，把办事处升格为地级后，执法毋须外求，可以自设保卫力量及常年驻守的执法机构，执法将更灵活。
澳门军事评论员黄东则认为，中越两国的新动作未必会直接导致军事对抗，因为两国军力悬殊，但势必会有更多小动作，加剧该地区的主权争拗，牵制中国。
而在中越就南海争议升级之际，美国国防部21日同日宣布，核动力航母和核潜艇编队联合日本和南韩，历史性首次在中国东北附近海域进行战术拦截演练；航母编队23日更将驶抵渤海附近的黄海水域，攻击范围覆盖北京、天津等主要城市。有评论指，「亚洲小北约」军事同盟已形成，剑指中国意味极浓！
