朝鲜最高领导人金正日于12月17日猝死。不少外电认为，这是中国的绝好机会，中国将会加大对朝鲜的经济援助，促使新政权对中国的依赖。可是北京方面却传出另一类忧虑的声音。北京的朝鲜半岛事务专家和一些学者担心，金正日的小儿子金正恩如接班不稳将可能导致政变，亲美政权便有可能出现。
在自己的北大门出现亲美政权，无疑是北京的最大噩梦。而这种担忧并非空穴来风风。胡锦涛一直把朝鲜当作值得学习的好伙伴，金正日却有自己的盘算。不少迹像显示，在朝鲜和韩国、俄国、日本、美国和中国的六方关系中，金正日最重视的不是近在咫尺的朋友中国，而是远在天边的宿敌美国。
前两年关于朝鲜无核化的“六方会谈”，中国一直试图扮演最重要的调停斡旋角色，以显示自己的国际地位。但是“六方会谈”谈谈停停，而停的原因，据朝方宣示，竟是“朝鲜方面将视朝美双方会谈的结果，决定是否进行其他包括‘六方会谈’在内的多边会谈”。显然，朝鲜把和美国的双边会谈看得最重要。
进入2011年，金正日或许知道自己大限将至，于是加紧部署在中国和美国之间，试图获取某种平衡的两手策略。一方面，金正日乘著专列在中国大陆境内畅通无阻，和中共高层保持著高调而又热络的联系；另一方面，他又派朝鲜高级代表团神不知鬼不觉地访问了美国公司和学校，和美方保持著低调而同样热络的关系。
根据Justin Rohrlich 12月19日在雅虎金融网站（Finance.yahoo.com）的文章，今年四月，一个由朝鲜贸易部长领队的代表团，悄悄访问了美国。据韩国媒体报道，代表团有十二人，其中六位是部长级的高官，包括农业部、金融部、工业部的部长、两名高参等。该代表团访问了古歌(Google)、家得宝（Home Depot）、彭博集团（Bloomberg）、花旗银行（Citigroup)、环球制片厂（Universal Studios）和大型高科技公司，还有农场、批发站和港口，还参加了斯坦福大学和纽约大学的讲座，讲座的题目包括市场经济、公司战略、西方法律体制等。这个代表团规矩很多，访美期间，不准记者靠近，不准媒体报道，访问古歌时走的是后门。
有趣的是，这支神秘的朝鲜代表团，据塔斯社透露，是由谢淑丽（Susan Shirk）邀请的。谢淑丽是美国著名的中国问题专家，曾撰写大量有关中国政治的专著和论文，因在克林顿主政时的东亚局任职，又在大学任教，被称为官学两栖人物，现任加州大学全球冲突与合作研究所主任，负责一项相当神秘的叫东北亚合作对话的项目。
这个项目是美国“二线外交”（“track-two”diplomacy）的一部分。“二线外交”指的是美国与具有冲突的非邦交国家之间，采取的以民间组织和个人为主的相互交流和交往的方式。美国精英认为，美国和朝鲜没有外交关系，但保持交往非常重要，其重要性就像当年克林顿主张的与中国交往的重要性一样。谢淑丽等人于2009年12月向美国政府提出政策建议，美国应当采取同朝鲜加强经济交往的长期战略，鼓励朝鲜改革开放，向市场经济过渡，这会造福于朝鲜老百姓，减少其外交政策的对抗性和好战性。
这个“二线外交”行之有年，还未产生效果，金正日便突然过世。而美国和朝鲜前几个月的神秘交往，也终于在金正日死后被美国媒体承认。12月19日，《华尔街日报》说，美国近几个月的确同平壤进行了谨慎接触，力求促使朝鲜回到“六方会谈”，美朝代表12月15日还对朝鲜的粮食救援问题举行了会谈，并计划于12月23日举行朝鲜核谈。
面对朝鲜和美国的这些双向互动，中共无法不看在眼里，心生焦虑。但是现在的问题是，金正日的和中美同时交往的两手策略，是为了给儿子留下一个可以回旋折冲讨价还价的局面，还是只是为了解决国内要命的粮食恐慌问题，还是真的想搞市场经济了，这是一些谁也说不清的问题。
不管是美国还是中国，韩国还是日本，几天以前，无人知道行为怪诞、好战成性的金正日会把朝鲜带往哪里，会给这个世界带来什么样的危险。今天金正日为了使小儿子顺利接下他的家天下，不惜劳累过度，在专列上搭上了老命。而他为儿子留下的“锦囊妙计”，究竟是虚晃一枪，还是真的要改革开放了，相信不久就会有答案。
