现代通信快速便捷，有快件邮递，还有手机、电脑、传真等等。但是，在通信落后的古代，被认为最快、有标识的信件，恐怕非鸡毛信莫属了。提起鸡毛信，人们兴许仍记得国产故事片《鸡毛信》中机智勇敢的海娃历尽危难，为我军传递紧急情报的扣人心弦的故事。
“鸡毛信”的前身是“羽书”、“羽檄”，早在秦汉时期就已出现。《汉书》中载：“吾以羽檄征天下兵。”原来，古代纸张尚未出现前，以木简为书，长两寸，谓“檄”。对十分火急、需要快速传递的公文、信件，就在上面插（粘）上鸡毛，表示信件的投送应如鸡疾走一样迅速。古代驿站，凡传递特急信件者，习惯在信件背后插上三根鸡毛，人们称之“鸡毛信”。抗日战争中，八路军就曾使用过“鸡毛信”进行联络，国产故事片《鸡毛信》就是最好的例证。
鸡毛信这种信件在我国古籍诗文中屡有出现，多与军事有关。唐代诗人杜甫《秋兴八首其四》诗写道：“直北关山金鼓震，征西车马羽书驰。”王维的《老将行》诗中也写到羽檄：“贺兰山下阵如云，羽檄交驰日夕闻。”
在宋代、元代，朝廷还创建过投递“鸡毛信”的驿站“急递铺”、“急脚递”，急脚递日行可达四五百里。沈括在《梦溪笔谈》中写道“如故之羽檄也，以木牌朱漆黄金字，光明炫目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里。有军前机速处分，则自御前发下，三省枢密院莫得与也。”原来，古代一些重要的“鸡毛信” 可以不经枢密院处理，而直接由“皇帝”下令，在急递途中，过往车马行人看见后都得让路。鸡毛信，相当于现代邮政的特快专递，各地驿站见此信后必用快马昼夜不停地送往目的地。收件人接到鸡毛信后，也必须如现代人处理紧急公文一样，呈阅急办，不得延缓，以争取时间。
“鸡毛信”除了追求快，还要追求准确无误。那么，为何选用鸡毛粘附急件作为特殊标识呢？首先是因为鸡有古人评价的五德：“带冠为文，足搏距为武，敌在前敢斗为勇，见食相呼为仁，守夜不失为信。”传递机要急件就应如鸡司晨啼明，即使风雨雷雹也不失时；此外，中国人把鸡视如吉鸡，也许取其逢凶能化吉的寓意；当然，也可能是由于鸡毛远比鸟羽容易获得吧。
小小鸡毛，寓意颇深。明代戚继光、郑成功军队驻扎闽南沿海地区抗击倭寇、荷夷，每逢祭旗、出征等仪式，所置备的三牲中都要用到鸡，而且蒸煮熟的全鸡要在鸡屁股部位插上几支鸡毛。至今，在牲礼中的“熟鸡插鸡毛”这一奇特趣俗仍在同风共俗的闽南和台湾民间沿袭。
全国现存的鸡毛信实物十分罕见，其中有一件是抗日战争初期从河北省元氏县仙翁寨发出的。这件实寄封正面从右到左写有“递至邢台县安荘交刘德齐先生尊启，八路军自元氏县仙翁寨缄”，当时信封的两角插着两根鸡毛。这件实寄封背面有五个戳（并非现在所说的邮戳），戳的上边都写着“冀西抗日区交通网”，并有起始时间和到达时间。信封的背面留有鸡毛痕迹，保存完好，是一件珍贵的革命文物。
