或许，股票报价系统已经泄露了天极。在加拿大上市的嘉汉林业(Sino Forest)股票代码为TRE——比“TREE”少了一个“E”。研究公司浑水(Muddy Waters)宣称，该公司少的可不止这一个“E”。这家公司的“强力卖出”建议，导致嘉汉林业股票暴跌。浑水指控嘉汉林业犯下了“天大的欺诈罪”，称它将其在云南省的林业资产多报了9亿美元，并通过设计得纷繁复杂、旨在欺骗审计人员的代理机构，将收入进行了转移。
嘉汉林业于1994年通过反向收购(reverse takeover)在多伦多交易所上市，该公司否认了上述所有指控。该公司高管还启动了一项内部调查，试图证明自身账目公允地反映了它的林业资产与盈利。目前这项调查仍在缓慢地进行中。
正当嘉汉林业忙着“数树”的时候，加拿大安大略省证券委员会(OSC)采取了行动。上上周五，该机构停止了该股的交易，称该公司似乎夸大了其林业资产规模，并一直在从事“使欺诈持续下去”的活动。上上周日，嘉汉林业表示，公司总裁兼首席执行官陈德源(Allen Chan)已辞职。三名其他高管也已经进入“行政假期”。
如果事实证明嘉汉林业确实存在欺诈行为，那么，该公司的所作所为骗过了世界上一些最精明的投资者。约翰•保尔森(John Paulson)卖出了Paulson & Co所持有的嘉汉林业的所有股票，亏损了5亿美元；而之前他曾预判出抵押贷款支持证券毕竟不像房子一样安全，籍此净赚了200亿美元。过去8个月内，超过24家中国上市公司被查出账目有出入，或审计师辞职。这些公司大多规模很小，并且像嘉汉林业一样，是通过反向收购混进海外交易所的。反向收购让它们绕开了与首次公开发行(IPO)相关的审核。
并非所有被调查的公司都是通过“后门”上市的。上周，通过纽约首次公开发行(IPO)融资2.1亿美元的中国软件供应商东南融通(Longtop Financial)表示，它可能面临来自美国证交会(SEC)的民事诉讼，指控其未能按惯例发布财务报表。5月份，负责东南融通审计工作的德勤(Deloitte Touche Tohmatsu)在指称东南融通某些账目信息被篡改后，解除了与该公司之间的审计关系。
即便是在最严苛的环境下，投资者也很难核实一家公司资产的真正价值。2004年，皇家壳牌(Royal Dutch Shell)承认自己将旗下的油气储备夸大了20%。但中国显然还算不上最严苛的环境。对于投资者、尤其是试图弄明白业务活动发生在几千英里之外的小公司的价值的投资者而言，中国更像拓荒前的美国西部(Wild West)。
浑水表示，即使是在中国内地设有办事处的四大会计师事务所，“在调查欺诈上也面临很多问题”。由于嘉汉林业的账目是安永(Ernst & Young)在加拿大审计的，投资者给予了自己的信任以及其它东西。但云南的森林距离安大略湖路途遥远。而且，在中国经济从集体所有制转向活力十足的资本主义模式之际，土地所有权方面的灰色规则进一步加大了做出上述判断的难度。
即便是像安东尼•波顿(Anthony Bolton)这样经验丰富的投资者，都坦言低估了在中国进行尽职调查(due diligence)的重要性。波顿是富达国际(Fidelity International)的明星基金经理，2009年迁往香港，以便更好地观察中国的成长型股票。由于涉足两只被控欺诈的中国在美上市公司，波顿的中国基金蒙受了损失。
美国科技公司苹果(Apple)是最新一加被指未能实施充分尽职调查的企业——在该公司的案例中，涉及到的是供应商的遴选。中国非政府组织上周三公布的一项报告指称，苹果有好几家供应商都有破坏环境的记录。
在中国很容易就折戟沉沙，这应该没什么可吃惊的。书店里堆满了类似祈立天(Tim Clissold)的“中国通”(Mr China)以及保罗•米德勒(Paul Midler)的“中国的粗制滥造”这样标题的图书，它们为那些让投资者防不胜防、花样百出的骗局与欺诈提供了佐证。中国毕竟还处于非常初级的资本主义阶段，只有大胆、狡诈和不守道德的人才能赚到钱。
这些显而易见的卑劣商业实践与彻头彻尾的欺诈，绝非仅限于中国。伯纳德•马多夫(Bernard Madoff)的庞氏骗局(Ponzi scheme)是“美国制造”，就发生在号称全球最老到的监管机构的眼皮底下。人们还发现，英美的数家生物科技公司都在实验室及临床试验上作假，目的是提升自身股价。而安然(Enron)则犯下了规模极大的会计欺诈行为。
但显然，中国也确实存在问题。浑水负责撰写那份嘉汉林业报告的分析师卡森•布洛克(Carson Block)表示，欺诈是系统性的。在上海工作的一段时间里，他目睹很多企业家卷入了残酷或不诚实的商业操作。他总结道，中国的投资者都过于幼稚。他的建议是：买家须谨慎。
原题 投资中国须防一叶障目
