2012年将是中国政坛非常重要的一年。路透分析指出，中共明年将进行领导层更替，而民间的抗议示威和异议活动也将持续进行，加上中国与周边海域的主权争议等政治风险，在在都考验领导人的智慧，也影响国家未来的政策方向。
德国之声引述路透的报导指出，中国国家主席胡锦涛、总理温家宝将在2012年底辞去党内主要职务，在2013年初辞去政府职务，为新一代领导人让路。而现任副主席习近平被认为将接替胡锦涛，执掌大位。
与胡温类似的是，政治局九常委中的大部分都可能将退休。选择怎样的人选接替，将成为决策者的首要任务。而人事更替可能会减缓中国领导层的决策速度，使政府无暇全力顾及重大议题，对于社会中出现的不安因素也会更加谨慎敏感。
此外，下一代领导层的权力争夺也将白热化。有些候选人毫不掩饰自己的雄心，路透以重庆市委书记薄熙来以及广东省委书记汪洋为例，认为薄熙来试图扮演正统毛派捍卫者的角色，而汪洋则选择了一条带有自由主义色彩的路线。
但分析也指出，中国的精英政治基本上仍是“唯一人马首是瞻”，各方力量间的“暗战”很少会激化成公开冲突或者导致重大的经济政策转变。
此外，副主席习近平和副总理李克强的公开露面日益增加，显示两人接班胡温基本确定。中国第一、第二号人物的位置，基本上不会出现其他的竞争者。
2012年高层换班的一个重要议题是：胡锦涛是否会继续担任中央军委主席，掌握军权。他可以经由这种方式对继任者施加影响和牵制。
路透认为，有望进入最高层的领导人最近所发表的政治言论，这可能是他们今后主管领域的一种前兆。不过，严重的经济问题、政治丑闻或外部冲击仍可能会加剧“卡位竞争”。另外，下个月召开的中共中央委员会会议将加速“接班”进程。
北京政府还需要担心的是社会不满引发大规模抗议活动从而对政权构成威胁，尤其是在中东和北非爆发反专制的茉莉花革命之后，严密的“维稳”措施将继续执行。
中国最容易引起公众不满的议题集中在土地征用、拆迁、物价高涨和腐败等领域。尽管北京政府实施长达10月的“降温措施”，但通胀率依然在7月达到6.5%，创下三年来新高，而食品价格高涨更是成为了公众焦点话题。
虽然目前大多数骚乱活动都属于小规模的地方性事件，主要群体为农民、工人和其他弱势群体。然而，引发众怒的公众事件在网路上传播扩散后，可能会成为全国性的议题，并打击民众对政府的信任和信心，今年7月发生的动车相撞事件和不久前爆发的大连PX项目事件就是例子。
在地处边远但具有战略意义的西藏和新疆，局势将依然保持紧张，少数族群针对政府，并偶有暴力成分的抗议行动也可能继续发生。
针对以上社会矛盾，中国政府可能会加强管制措施，并且实行更为严厉的新闻审查制度，尤其是新浪微博平台的命运值得关注。
南中国海领土争端在今年6月进入高潮，中国与越南、菲律宾关系紧张，甚至有与美国在该海域发生冲突的危险。7月之后，紧张局势虽有缓解，但海上小规模意外事件和外交冲突依然可能发生。此外，中国军力，尤其是是海军的扩张将对海上邻国构成压力，并在争议领海争端中扮演重要角色。
