奥地利业余天文学家克龙柏格（Matthias Kronberger）最近发现一个行星状星云Kn 61，犹如宇宙中的超大足球。（图片来源：Gemini Observatory/AURA）
一名奥地利业余天文学家最近发现一个足球状的行星状星云（planetary nebula），这或能帮助科学家更了解这种由濒死恒星形成的奇特结构。
专业与业余合作 发现新星云
据太空网（space.com）报导，奥地利业余天文学家克龙柏格（Matthias Kronberger）在仔细观察美国国家航空航天局（NASA）的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）所拍摄的星空图后，发现了这个被命名为Kronberger 61或Kn 61的星云。
专业天文学家鼓励业余天文爱好者与其合作，共同寻找特定星空中的天体，因为这些专业人士使用珍贵望远镜的时间，不如业余人士那么弹性，而业余爱好者可以利用空闲时间细查既有的资料。
天文学家认为这个胀大的Kn 61星云很像外太空中的足球。利用开普勒太空望远镜做后续的追踪观测，或能协助解答有关行星状星云的问题，例如：这些星云的形成如何受到其它星体的影响。
行星状星云与行星无关
尽管行星状星云的名字有行星二字，但它与行星毫无关系。藉由早期的望远镜观察，这种星云的外观倒是像巨大的行星。
行星状星云的形成起因于恒星耗尽内部氢燃料。其外层膨胀并冷却，产生一个充满尘埃和气体的巨大外壳。从这种濒死恒星中发散的辐射线使外壳离子化，导致它发光。
行星状星云具有神秘感
NASA自2009年3月开始启用开普勒太空望远镜测定恒星四周的类地行星的频率。该望远镜迄今已经发现超过1,200颗类地行星，目前正在观测天鹅星座附近的15万颗恒星。
研究人员同时利用这种望远镜寻找行星状星云附近的伴随星体。他们更希望了解这些奇特的星体如何演化，及其特殊形状如何产生。
天文学家马可（Orsola De Marco）表示，行星状星云非常具有神秘感。有些最近的理论主张，行星状星云只会在双星或偶数行星系统中产生，但传统的理论认为，大多数恒星，甚至像太阳这样的单一恒星，都会形成行星状星云。
