迄今为止，世界史上还未有过一场难民潮像三十六年前发生在越南南方的那场为逃避共祸而出走的近三百多万越南人，其中包括数十万华人及一部分柬埔寨人和寮国人在内。这场难民潮从一九七五年起直至一九九○年代末期才结束，整整延续了二十多年，时间的漫长与情况的惨酷，可以说是“空前绝後”。当时轰动了整个世界，国际社会称之为 Boatpeople,中文媒体称为船民，也有称之为海上难民。
前联合国难民事务高级专员绪方贞子（sadako Ogata）在二○○○年出版的一份有关联合国五十年难民人道援助活动《The State of the World’s Refugees 2000, 50 Years of Humanitarian Action, UNHCR》的报告书中，对由於战争、政治、宗教、民族等原因而逃离本国的难民赞扬为「二十世纪的伟大幸存者」。这句话对现在散居在世界各地的数以百万计的船民来讲实在是一句受之而无愧的称号。
一九七五年五月三十日，漫长的越战终於结束了，从一九五四年五月“日内瓦协定”之後开始的这场生灵涂灰的战争，却并不是按照一九七三年一月二十七日在法国巴黎签署的“越南和平协议”实施停战，而是在北越共军的枪炮、坦克车声中越过分隔南北越的十七度纬线，并吞了越南南方，“越南和平协议”只不过是白纸一张。一九七六年七月，北越政权解散了当时在南越扶植的傀儡政权“越南南方临时革命政府”，统一了整个越南，正式将南越置於共产独裁制度之下，并开始展开一连串镇压、清算、改造的政治运动。处诀了数以千计的前政府的所谓“反动份子”，把数约百万前南越军政党干人员全部关进劳改营，将私人大小企业全部国有化，没收资产家的厂房并强迫搬到渺无人迹的“新经区”。更有甚者，在前南越首都西贡及华人的聚居地堤岸，自北越涌进来的军政干部霸占了这些地区的华丽民房，华人的宗亲会馆、体育馆、文化设施等皆成为共产政权的办公大厦，所有的华人学校皆被接收，由华人设立的帮会医院全被接管，一些规模大的改为军医院。北越政权不仅把一个经济繁荣的南越掏空，又施行国家垄断经济政策，以战胜者的恐怖手段来对待南越人，导致整个南方人民怨声载道。面对暴政，南越人只有选择唯一的途径就是抛弃家园，冒九死一生之险偷乘小船往海上逃亡。
在只有十码八码的木板渔船内，挤满了近百名船民，没有充足的粮食与水，更加没有出海导航设备，靠着那部残旧而又只有数匹马力的柴油船机，就是这样一叶扁舟的向茫茫大海漂流。面对强风暴浪、饥喝、海贼袭击、边防共军巡艇的扫射...无人能预测何时才能到达自由地区，无人能知道何时葬身大海，无人能知道谁才是最后的生存者。有多少人长眠在太平洋海底，一万？十万？百万？恐怕至今、或许永远也找不到一个正确的数字来填入世界难民史上那个统计表的格子里。根据当时联合国难民事务专署人员在各个东南亚难民营的资料估计，如有一百万难民到达自由地区便有五十万人在逃亡途中牺牲，而推测至一九八五年底有超过三百万人逃离越南。这个凄惨、残酷而令人颤抖的数字不仅史无前例，也是越南民族一道永难磨灭的血痕，更加是当今定居在世界各国的船民一生难以抹去的梦魇。
由联合国难民事务专署在一九八六年九月出版的一份有关难民问题资讯杂志《Refucees》上指出，在一九七五年五月开始已经陆续有人从越南偷渡逃亡到东南亚各国，当时泰国收容了三千五百人，香港四千人，星加坡一千八百人，菲律宾一千二百五十人。至一九七七年总共有一万五千人生活在上述各国的难民营。
一九七八年，中共与越共由於柬埔寨问题，从昔日的“同志加兄弟”，“唇齿相依”，变为“反目成仇”，在边界兵戎相见，互相撕杀了两年，最后演变为排华事件，无辜的华人成为霸权主义者的陪葬品。生活在北越的三十多万华人从陆路逃往中国，这批华人后来被送到广西一带的集体农场，一辈子过著农奴的日子，中共视他们为“越南华族”，不许他们拥有中国国籍。在南越的华人，尤其几十万生活在西贡、堤岸的华人，以金条来贿赂当地的共干，边防军，在沿海各地区买船集体逃到邻近各国。中越边界之战导致一九七八年就有六万二千人到达东南亚各国，踏入一九七九年，由于越共一直以来都是从中共的“无私的援助”来支撑其濒临破产的经济，如今与中共开战，断了财路，人民的粮食和生活配给品都没有了，连生活在共产政权二十多年的北越人也纷纷扶老携幼，弃家乘船出走，仅在六月份就有五万四千人逃到上述各国。因为大批难民蜂拥而至，各个难民营都有人满之患，导致各个收容国问题丛生，一些国家如马来西亚，印尼，菲律宾等甚至拒绝船民登岸，把他们驱赶回海上，这种不人道的对待使船民的死亡数字大增，并引起世界各国的非难及指责。
为了抑止海上逃亡潮，一九七九年三月，联合国难民事务专署对有亲人在外国的越南人实施了一项「有秩序离开越南的ODP计划Orderly Departure Program 」，虽然如此，一些没有条件合法离开越南的人仍然冒险从海上乘小船出走。这种「不自由，毋宁死」的精神，激发了世界各个难民组织对船民的同情心，支援并发动两艘大型船只在南中国海上游戈，展开救助在海上漂流的船民。一九七九年Anamur号由一个德国慈善机构运行，一九八○年L'Ile de Lumiere号由法国 Medecins du Monnde 机构运营，两年内救起的船民都由德法两国收容。
自一九八九年至一九九七年，联合国难民事务专署又实施了一项「全面遣返船民回国CPA计Comprehensive Plan of Action 」，将滞留在各个难民营约二十万无法往第三国定居的船民全部强迫遣返回越南。一九九七年六月三十日最后一批船民自香港被送返越南，正式终结了长达二十多年的船民惨剧。
据联合国的一项调查统计，从一九七五年至一九九五年为止，印支三邦（越南，柬埔寨，寮国）船民在东南亚各个难民营的人数如下：马来西亚：254,495人，香港：95,833人，印尼：121,708人，泰国：117,321人，菲律宾：51,722人，星加坡：32,457人，日本：11,071人，澳门：7,128人，南韩：1,348人，其他国家：3,277人。得到第三国定居的有1,311,183人，其中美国收容了822,977人，澳洲137,542人，加拿大137,145人，法国95,671人，英国19,974人，德国19,428人，新西兰10628人，日本8,803人，还有瑞士，荷兰，娜威，瑞典，丹麦，比利士及其他各国收容了59,014人。
