这是一个老掉牙的话题。老调重弹的原因是近来美国油价飞扬，接近历史最高纪录，半年前加满一辆小排量汽车的12加仑油箱只要30美元出头，现在直逼 50美元，加一箱油10块钱早就是遥远的历史了。那些每张工资单都意味着暂时缓解入不敷出困境的人们，听着加油机的吱吱声就好像刀子割肉一样。一些人为了节省油钱，能不开车就不开，近处可以买到的东西不去远处，能集中一趟办的事不分几次出门。有人还问，加高标号的油能不能多跑路?原来加89或93号油改用 87号会不会把发动机毁了?人们对这个和一日三餐同样重要的生活必需品不得不多加关注。
美国能源部能源信息署的资料显示，无论是常规的、添加氧化剂的还是以其它方式重整的汽油在美国都分为三个档次：普通(Regular)、中级(Midgrade)和高级(Premium)，而加油站和老百姓都将其中的中级汽油叫作“次高级(Plus)”。这三个档次名义上代表的辛烷值分别为85-88，88-90和超过90。在华盛顿地区是87、 89和93号三档汽油。
我们知道，汽车采用的是内燃机。发动机将外部空气吸进气缸，汽油雾化与之混合，活塞运动将混合气压缩，然后点火爆燃，推动活塞往复运动，带动连杆、曲轴，通过变速箱最后带动车轮滚动。压缩混合气的目的是为了提高燃烧效率，但是不能过头，因为气体压缩温度就会升高，压缩比太大的话，活塞还没有推到头混合气就达到了自燃点，没等火花塞点火就着了，这叫爆震，俗话叫敲缸。敲缸不但降低了效率，而且对机器有很大的伤害，发动机可能需要提前大修甚至报废。
辛烷值越高的汽油，它的自燃温度也越高，比较适合用于高压缩比发动机的汽车。美国普通汽车发动机的压缩比大都在9.5以下，一般都推荐使用普通汽油。只有那些高档车特别是高档跑车，为了提高单位容积的功率，发动机压缩比有的高达12甚至13，才需要用高档汽油。现在很多发动机采用新技术，例如蜗旋进气、阀门启闭时间可调控和爆震传感器等，压缩比高达11也可以使用普通汽油。实验表明，可以使用普通汽油的汽车改用高标号汽油并不会降低耗油率。我有一辆2009年福特Focus四门车，发动机压缩比为10，说明书上明确告诉用户要加87号普通汽油。
为什么汽油标号不是一个定值，而是有一定范围呢?能源信息署的资料说明，在高海拔的地方可以使用比平原地区辛烷值低的汽油。比方科罗拉多州首府丹佛，人称Mile-High City，那里海拔正好一英里(1600公尺)，那里的加油站普通、中级和高级汽油分别是85、87和91号，比华盛顿地区低了2号。
这是因为那里空气稀薄，同样压缩比的混合气温度较低，比较不容易自燃。而且一般发动机设计的氧化剂和燃料之比为14比1，空气稀薄，混合气的含氧量低，需要的燃料自然也少，使用较低标号汽油也不会出现敲缸，而且可以燃烧得更完全，对发动机只有好处没有坏处。按照能源信息署的说法，在东西海岸使用87号油的汽车，在落基山地区应该使用85号。
中国来的朋友经常问一个问题，美国汽油的标号这么低，应该品质不好，但是马路上好像也没闻见什么味道。美国汽油标号低是因为用来测定标号的方法和中国不一样的缘故。
中国和欧洲国家都采用研究法(RON)来测定汽油的抗爆性能，也就是常说的辛烷值。这种方法是在发动机转速为每分钟600转、中低负荷的情况下，测定汽油的抗爆震性能。人们把异辛烷作为抗爆震的标准，如果被测试的油品与含92%异辛烷的研究用汽油抗爆震性能相同，我们就说这种油的名义辛烷值为92，标号就是92号。
还有一种办法叫马达法(MON)。和研究法不同，它是在发动机转速为900转、高负荷情况下进行抗爆震试验得出的结果。通常同样的油品马达法测定的辛烷值比研究法要低。至于美国和加拿大采用的是所谓抗爆震指数法(AKI)，它是把一个油品用研究法得出的辛烷值和马达法的结果加起来，再除以二，也就是 (RON + MON)/ 2，美国加油站的机器上都注明了这一点。
在美国使用得最多(超过90%)的普通87号汽油，用研究法测定的名义辛烷值为91~92，用马达法为82~83，两者平均起来的名义辛烷值是86.5~87.5，所以定为87号油，相当于中国的92号油。
至于气味的问题就比较复杂，涉及到为提高油品的抗爆震性能而添加的化学成分、发动机燃烧效率以及尾气净化处理等。美国自1970年代以来联邦和地方政府制定了多项立法，严格控制汽车尾气排放。
