河北昌黎赵家庄有个赵员外夫人早早谢世，撇下一对双胞胎女儿，大的叫桃儿，小的叫杏儿。都说双胞胎模样长得一样，可这姊妹俩长得差出了格：姐姐花容月貌让人不敢直眼瞅；妹妹奇丑无比也让人不敢直眼瞅。
老话说女人就是靠个模样儿吃得开，赵员外让杏儿可真就活活愁煞啦：这样的丑妮子日后可怎么嫁得出去？来上门求亲的踢破门槛都是冲姐姐来的。赵员外放出风去：哪个娶了他家杏儿嫁妆丰厚。大伙背地里嘲笑说:”宁吃鲜桃一口不吃烂杏一筐。谁个要她？”
爹爹发愁，杏儿却大大咧咧不当回事她说：”什么人什么命，绊不倒尖尖腚。我就这命了，愁是愁不好的，就让它爱咋的便咋的吧。 ”她一天小姐也不像个小姐样子，跟小放猪的上山抓鸟，跟打鱼的下河摸虾；人家上学她也吵吵着念书，爹爹管不住只好由她。就是不学针线。姐姐劝她:”你自来就长得不如人，还不好生练一手活儿，哪个肯要你？”杏儿笑笑:”人无远虑必有近忧。别看你一副好模样儿整天对着镜子搽啊抹啊，人是要老的该不顶用时照样不顶用。”姐姐听她说得丧气恼得不屑理她。
赵员外家门前种了一片桃子，这桃子味道十分鲜美，只是熟得太迟，抢卖不上大价钱，因此也不当回事儿，没指派专人莳弄它们。这一年秋涝天寒，桃子熟得尤其慢，直到砍了高粱果子还吊在树上呢。割去了高粱头儿闪下秆子，怕下雨淋了，便贪黑扛回来，立在一棵桃树上围了一大圈儿。这事也就忘记了。
可是到了冬天拿开那堆高粱杆儿要喂牲口，哇！赵员外眼都直了：原来夜里杵高粱捆儿，没成想里面包住的那棵桃树下，果子严严实实地包在树上，现在打开果子是鲜的。寒冬腊月吃鲜桃赶上王母娘娘啦。赵员外大喜过望，有这样的好东西自己可舍不得吃，这儿离京城不太远得献给皇上。找个算卦的问问吉凶吧，得爻是上上大吉，卦道是能大富大贵呢。
满家子高兴唯独二小姐杏儿不同意:”那天不过是我一时突发怪想弄了这么个把戏，有福咱自己享，凭什么孝敬皇上，恐怕不祥。”赵员外和桃儿如何听得进这话去？鲜桃送到京城果然龙心大悦，皇上当时降旨封赵员外为”桃千户”，没什么职权可到底是皇上封的，当地父母官也不敢慢待，听说明年皇上还要派钦差到赵府考查，说是有选大小姐进宫的意思。听到这风声，地方官员如何不巴结？车来轿往赵府立时风光起来。
赵员外乐得不知天高地厚了，他问杏儿:”如何？”杏儿道:”爹爹呀，人无远虑必有近忧。古人半句没说差。现在我们小民乍富，不少人妒忌咱哪，您老人家千万多栽花少种刺，别弄到墙倒众人推那一天。”员外没料到她有这么堆难听话等着，恨恨地说:”死妮子貌丑话凶没治了。”只是可怜她没娘又没长上副好模样也就赌气不屑理她就是。
赵府热热闹闹地过了一年。第二年腊月一骑快马跑到赵府门前停住。原来是朝廷到了冬天又想吃鲜桃问怎么还不按时进贡打发人催取来了。赵家今秋也想照去年那么存放桃子，可是天气不比去年，不等霜至，桃子熟透落果如何存放得住？如实告诉钦差，皇上发了火，降旨把赵员外满门捉拿交刑部问欺君之罪。到了这时候赵员外才想起杏儿的良言，后悔也迟了。再说杏儿，一到大堂高呼”冤枉”，声言如果面见皇上定可让皇上吃到鲜桃，三审官不敢隐瞒，杏儿就得到了面君的机会。
杏儿跪在金銮殿下对皇上说：”奴本农家一丑女，死无遗憾。我料定皇上今年必然还想那鲜桃，已经悄悄在后山背坡留下了几个果儿……”原来杏儿知道天气不能总如去年那么反常，就根据桃子生长的条件选后山背阴处移栽了几棵，果然有当年开花的。她就守在山上，织了不少草帘子，日头毒了时挡住日光，让桃树多见雨水少受日晒，秋后果然晚熟，又如法用草盖住，又怕虫咬鼠盗好不容易才保存下来几只鲜桃。
皇上派人带杏儿取得鲜桃，这才转怒为喜，不但赦全家无罪，还要给杏儿个封号。杏儿说:”民女死过一回的人啦，更不怕皇上怪罪。今冒死进一言：桃子是天生之物，它有自己的规律，天子硬要逼它改变，兴师动众地为几只鲜桃又是抓人又是动刑，百姓知道会很伤心的。我今年贡桃免罪受封，明年再贡不来呢？这样下去谁还敢想到万岁呢？”皇上听了半天做声不得，说:”真是难得的人才。当今天下多事急需用人。朕如今不能以貌取人误了江山。”立刻降旨选赵杏儿进宫当了娘娘。
丑女有远虑，好学多问救了爹爹、全家，也成全了自己；而她的姐姐呢，空有一副好模样，高不成低不就，在家中整日对着镜子发呆，一听到外面有热闹声音马上说:”皇上派钦差接我进宫当娘娘来啦，快开大门。”直到老还这样，用如今的话说就是得狂想症啦。
