据说，四合院在三千年前的西周就有了。那时候，人们居住的四合院是坐北朝南开西门。
现代人看着这房子，很多人会有疑问：四合院坐北朝南，为什么开西门呢？意思是，要是自己的话，会开个南门。
怎样解释这个现象呢？有一种说法是，后天返先天，先天返后天。这样的话，很像古时候修道的话。
比方说，容易想起明代张三丰《无根树》中的话——
顺则凡，逆则仙，
只在中间颠倒颠。
颠倒颠，颠来倒去的，怎么个颠倒法呢？据说，方法是这样的。
（一）取一张先天八卦图，形式如下。
兑，干，巽
离，◎，坎
震，坤，艮
（二）取一张后天八卦图，形式如下。
巽，离，坤
震，◎，兑
艮，坎，干
（三）将（一）和（二）中的二张八卦图，合在一起。先天放在上，后天放在下。
巽，□，离，□，坤
□，兑，干，巽，□
震，离，◎，坎，兑
□，震，坤，艮，□
艮，□，坎，□，干
（四）将方位标在图上。
□，□，□，南，□，□，□
□，巽，□，离，□，坤，□
□，□，兑，干，巽，□，□
东，震，离，◎，坎，兑，西
□，□，震，坤，艮，□，□
□，艮，□，坎，□，干，□
□，□，□，北，□，□，□
实际上，这张图可以理解为三层转盘。先天八卦盘在上层，后天八卦盘在中层，方位盘在下层。有了这张图，就可以说结论了。坐北朝南，那就先找“北”；找着了，继续往里走（平面图上），首先看见的是后天八卦盘上的“坎”；按照“后天返先天”，在先天八卦盘上寻找“坎”；继续按照“先天返后天”，发现先天八卦盘上的“坎”挨着后天八卦盘上的“兑”；继续向外看，旁边是个“西”。
就这样，方位→后天→先天→后天→方位，颠来倒去的，人们决定开了西门。
那有人或许会说，我怎么看见后天八卦盘上“坎”挨着个“坤”呢？确实有这样看的，继续返回后天八卦盘，发现“坤”在西南方。
我们举一个实际的例子，北京有个雍和宫，开的什么门呢？
正是西门和西南门。
四合院的结构(网络截图)
延伸阅读:四合院的结构
四合院规模不同，大小相差悬殊。但无论大小，都是由基本单元组成的。由四面房屋固合起一个庭院，为四合院的基本单元，称为一进四合院，两个院落即为两进四合院，三个院落为三进四合院，依此类推。
北京大型四合院(如王府）可多达七进、九进院落，除中路主院外，两侧还有东西跨院，可谓"深宅大院"。由于日照的影响，四面的房子以座北朝南为最好，所以，四合院都以北房为正房，东西两侧次之，为厢房，与北房相对的南房称为倒座房。中型或大型四合院的最后一排正房为后罩房。
后罩房有时建成二层楼房，称为后罩楼。两进院落以上的四合院，一般都分为内宅和外宅，由二门--垂花门或屏门联接沟通。四合院的正房、厢房之间，一般由抄手游廊联接沟通。抄手游廊是开敞式附属建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，观赏院内景致。
四合院的建筑色彩多采用材料本身的颜色，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，工艺考究，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。
