袭人是红楼梦中戏份最多的丫鬟，是宝玉的第一大丫头，也可以说是大观园中的第一丫鬟。曹雪芹写红楼梦，先从冷子兴口中演说，如同国画先从远处晕染。到了近处，第一个正式出场的丫鬟就是袭人。曹雪芹详细介绍了袭人的来历与姓名，他这样介绍袭人：“并大丫鬟名唤袭人者……”某某者，是曹雪芹唯一的用这样的语气介绍的丫鬟，以突出她的与众不同。袭人也是红楼梦中屈指可数的有名有姓的丫头之一，曹雪芹不仅让她名姓俱全，还给了她一个很优美的姓氏：花。袭人本名珍珠（一说蕊珠），是伺候贾母的丫鬟。“贾母因溺爱宝玉，生恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职任，遂与了宝玉。因陆游诗句“花气袭人知昼暖，鹊声穿树喜阴晴”为其改名袭人。
“这袭人亦有些痴处：伏侍贾母时，心中眼中只有一个贾母；如今服侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。”也就是说袭人很敬业，很忠心，所以贾母让她去服侍宝玉，这是对袭人的最高的信任和肯定。曹雪芹对袭人的评价是“贤”。
宝玉身边的丫头，模样儿都是不错的，袭人没有晴雯漂亮，但也属于美女，用王夫人的话说，放在（宝玉）房里，也是一等的了。
袭人的身世凄凉，她和晴雯一样，属于平民，因为家里没米下锅，只剩下袭人还值几两银子，因此卖给了贾府。幸而贾府是个诗礼之家，因此没受到什么虐待。一个十来岁的孩子，从此失去了家庭的温暖，开始学着伺候主人，过着战战兢兢，如履薄冰的日子。贾府的下人当中家生子很多，比如小红、鸳鸯，都是世代在贾府当差。外面买来的晴雯，也把自己的表哥弄到贾府来当差，也是为亲戚讨个生活，也是为互相之间有个依靠。而袭人是一个人在贾府当差，她的小心谨慎的性格和做事低调的风格和她的这种经历和环境不无关系。直到她享受王夫人的特殊奖金之后，依然谨言慎行。
袭人的最大好处就是省事，处处息事宁人。贾府的丫头多数都是伶牙俐齿，比如晴雯，小红，绣橘，侍书，而袭人寡言少语，贾母说她是个没嘴的葫芦。宝玉的奶妈骂袭人狐媚，袭人也只是气得自己哭，没有依仗自己的第一大丫头的身份和她发生口角。宝玉的奶妈李嬷嬷吃了宝玉留给袭人的酥酪，宝玉早就讨厌这个倚老卖老的奶妈，正要发作，袭人赶紧说自己吃了就坏肚子，让宝玉去给自己剥栗子，转移了宝玉的注意力，免了一场风波。
袭人不欺下，虽然她在怡红院的丫头中身份最高，却不像晴雯那样欺负别的小丫头。由于宝玉在贾府的特殊地位，袭人的地位也跟着水涨船高，树大招风，难免招来一些媳妇婆子的嫉妒。晴雯被撵，袭人打好晴雯的衣物，还有自己攒的一吊钱，等到天黑的时候，悄悄派人给晴雯送去。由于袭人的小心谨慎，虽然王善保家的等人嫉妒这些副小姐的地位，可以在王夫人面前中伤晴雯，却对袭人无奈。所以袭人安然躲过抄检大观园的风波。在贾府那样复杂的环境中，袭人能够得到贾母、王夫人、薛姨妈、凤姐和李纨的认可，如果在现代职场，会和宝钗一样左右逢源，做得顺风顺水。
袭人没读过书，不识字，但是当时的社会有一个完善的社会教化系统，有在贾府这样的诗礼人家，所以袭人深受传统文化熏陶，是典型的遵守礼教的女子。如果袭人出身贵族，就是宝钗；如果宝钗出身平民，就是袭人。袭人的成熟稳重可与宝钗一争高低。
袭人深受宝玉宠爱，是第一个也是唯一的一个与宝玉有过肌肤之亲的丫鬟。袭人性格温柔，处处哄着宝玉，对宝玉又像恋人，又像姐姐，让她在宝玉的心中的位置与众不同。除了袭人，怡红院中最受宠的就是晴雯，但是晴雯的地位远不如袭人。晴雯和宝玉吵架，气得宝玉要撵晴雯出去，被袭人拦下。而袭人说自己的家人要赎自己回去，宝玉好姐姐亲姐姐的千般挽留。
袭人务实，她深知在贾府，仅有宝玉的宠爱还远远不够，要想长久留在贾府，不受人欺侮，还要得到贾府的实权派的认可。袭人要做宝玉的第一姨娘，这是在她的环境下她所能争取到的最好的未来。如此，不仅可与宝玉长相厮守，还可以享受贾府的荣华富贵。她担心宝玉的乖僻，知道赵姨娘、贾环以及宁府的邢夫人等人对宝玉的刻骨嫉恨。宝玉情迷之中错把袭人当作黛玉，说出了自己的肺腑之言，自此，袭人已完全明了了宝黛的爱情。袭人担心将来宝玉做出什么事被赵姨娘等人抓住把柄，因此在宝玉因贾环进谗言而被贾政打了之后，向王夫人进言让宝玉搬出大观园。听袭人和王夫人的谈话，她非常懂得说话的艺术。你说袭人是在告密吗？她说了偏那些人肯和宝玉亲近，像是告密，却没有点出任何一个人的名字。她说黛玉和宝钗这样有教养的小姐不会做什么，赶紧打消王夫人对黛玉的疑虑。袭人这么做第一目的是为了宝玉，宝玉若出点什么事，袭人就失去了自己最爱的人和将来在贾府可以享受的优渥生活。
此后，王夫人没有让宝玉搬出大观园，却把袭人视为心腹。给了袭人和赵姨娘周姨娘一样的的待遇。王夫人的这个决定，得到了贾母、薛姨妈和凤姐一致的认可。谁都看得出来袭人是王夫人给宝玉定下的第一姨娘。而这位准姨娘，由于宝玉在贾府的特殊地位和自己的努力，实际地位还在两位正式姨娘之上。袭人回家探母，贾母按姨娘的标准赐衣，凤姐又亲自安排，给予姨娘这一级所能给的最高礼遇：“再将跟着出门的媳妇传一个，你们两个人，再带两个小丫头子，跟了袭人去。分头派四个有年纪的跟车。要一辆大车，你们带着坐，一辆小车，给丫头们坐。”又特关照周瑞家的：“那袭人是个省事的，你告诉说我的话：叫她穿几件颜色好的衣裳，大大的包一包袱衣裳拿着，包袱要好好的，拿手炉也拿好的。临走时，叫她先到这里来我瞧。”她知袭人做事低调，不讲究排场和虚礼，故而要亲自检查．检查后还是不满意，又赏了石青刻丝八团天马皮褂子等数件，吩咐小厮打灯笼，一起送袭人回家。袭人不仅在实际的经济待遇，还在礼遇规格上，都达到了贾府的最受宠的姨娘的标准。
袭人从小丫头做到大观园的第一大丫头，直到成为宝玉的准姨娘，中间可想而知会吃很多苦头，此时苦尽甘来，距离宝玉的姨娘的位置只有一步之遥。自此，袭人的人生目标已经基本完成。袭人完成这个目标所花的心思和努力，不亚于宝钗为了登上宝二奶奶的宝座所付出的心血。
但是人的命运岂是自己所能左右，在出生前，一个人一生的剧本早已写好：“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”，袭人最后还是嫁给了琪官蒋玉函。
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