春秋战国时代，楚国出了个优孟。优孟是楚国的艺人。身高八尺，能言善辩，怀仁践义，经常以谈笑的方式规劝楚庄王。
楚庄王有一匹喜爱的马，庄王给它穿上绣花衣服，让它住在华丽的房屋里，卧在没有帐幔的床上，用蜜饯枣脯喂它。马得了肥胖病死去，庄王让群臣为马服丧。以棺椁殡殓，还要以大夫的礼仪，安葬死马。左右的人诤谏规劝，讲述不能这样做的道理。庄王听了大怒，下令说：“有谁再胆敢因葬马進谏的，定死罪，斩无赦！”
人们因此皆闭口不言。优孟听说之后，心中义愤填膺，忘了性命之忧，走進宫门，抬头嚎陶大哭。庄王很吃惊，问他为什么哭？优孟说：“马是大王所喜爱的，凭楚国这样的堂堂大国，没有什么事不能办到，却只按照大夫的礼仪来安葬马，太薄待它了。请用安葬国君的礼仪，来安葬它！”
庄王问：“你讲具体些，究竟怎么办才好呢?”
优孟答道：“臣建议用精雕细刻的美玉做棺材，用有花纹的梓木做椁。用檎、枫、豫章这些名贵的木材，做护棺的椁室，派士兵挖掘坟墓，老弱之人背土筑坟。请来齐国、赵国的使臣，在前边陪祭；韩国、魏国的使臣，在后边送葬。再盖一座祠庙。用牛、羊、豕三牲这一隆重的礼节，来祭祀它，拿万户封邑的收入作祭祀的费用。列国诸侯听说后，便都会知道大王轻贱人而看重马了。”
庄王听了优孟的话，感到问题严重了，立刻问道：“我的过错，竟然到了这种地步吗？这该怎么办呢?”
优孟说：“请大王还是把这匹死马，当六畜来埋葬吧。用土垒的灶台做外棺，用铜锅做棺材，用姜、枣调味。并配上木兰之类的香料，用粮食大米做祭品，用火光做衣服，把它安葬在人的肚肠里（就是让人们吃掉这马肉）。”于是庄王便派人把死马交给太官去处理。以免让天下的人，长久传说议论这件事。
楚国宰相孙权敖，知道优孟是个贤人。平时特地待他很好。孙叔敖生病将死，嘱咐他的儿子说：“我死后，你必定受穷。你去找优孟，就说你是孙叔敖的儿子。”
过了几年，孙叔敖的儿子果真穷得背着柴叫卖，在路上碰到优孟，对他说：“我是孙权敖的儿子。父亲将死的时候，叮嘱我贫困时去找优孟。”优孟说：“我知道了，你不要到远处去。”
优孟立即缝制孙叔敖那样的衣帽，穿戴起来，刻意摹仿孙叔敖的声音笑貌、举手投足。过了一年多，他摹仿得很像了，楚王及身边近臣都难辨真伪。
有一天，楚庄王摆酒宴，优孟上前祝寿，楚庄王见到他，大吃一惊，以为孙叔敖又活了，想让他做宰相。优孟说：“请让我回家和妻子商量一下，三天后再来就相位。”楚庄王答应了他。
三天后，优孟又来了。楚庄王说：“你妻子说了什么？”优孟说：“妻子说千万不能做给楚庄王当宰相，楚相不值得做。孙权敖做楚国的宰相，竭尽忠心，廉洁奉公，治理好了楚国。楚王因此才成了霸主。而今孙叔敖死了，他的儿子无立锥之地。穷得来靠背柴叫卖维持生活，你非要像孙权敖那样不可，还不如自杀算了。”
优孟接着唱道：
住在山中种田苦，
生活难挨。
出来做官，
贪官污吏会发财；
但寡廉鲜耻，
也不应该。
贪赃枉法，会犯大罪，
必招来人亡家败。
想做清官，奉公守法，
忠于职守，至死不为非作歹，
宰相孙叔敖，如此清廉正派，
到现在妻、子穷得叮当响，
只得依靠儿子打柴！
真是清官难当啊，
唉唉唉……
楚庄王听了这首歌，立即向优孟认错，召见孙叔敖的儿子，把四百户的寝丘封给他，用以供奉孙叔敖的祭祀，传了十代而没有断绝。
优孟的智慧，可以说是恰当有力了。
以上的故事，是司马迁在《滑稽列传》中的叙述。
和淳于髦相比，优孟的社会地位更为低下，仅仅是为楚庄王开心解闷的倡优而已，但是他那异乎常人的渗透着幽默的讽谏才能，特别是他怀仁蹈义，敢于批评至高无上的封建统治者国君的胆识，给后世的人们，留下了深刻的印象。
他为了批评楚庄王“以大夫之礼葬马”，敢于蔑视最高统治者的“有敢以马谏者，罪至死”的禁令。先以一段“仰天大哭”的表演，引起楚庄王的注意，然后正话反说，故发惊人之叹：“马者，王之所爱也。以楚国堂堂之大，何求不得，而以大夫之礼葬之，薄！ 请以人君之礼葬之。”这中间既充满了幽默，但笔者认为，更多的是包含着在当时那种历史条件下，难得的过人的胆识。优孟见自己的谈话，已对楚庄王有所触动，他便趁热打铁，因势利导，极尽夸张之能事，铺陈张扬、绘声绘色地为楚庄王描绘了一个气势不凡的人君贵马爱马的场面：精雕细刻的玉棺，色彩缤纷的梓木的椁，挖掘墓穴的士兵百姓，参与陪祭和送葬的齐、赵、韩、魏的使节，以牛、羊、豕为祭品的最隆重的礼仪……末了，他更一针见血地指出：“诸侯闻之，皆知大王贱人而贵马也！”这段描写，大义凛凛沛然，语言铮铮作响。优孟的内心肝胆，可映日月；司马迁的千秋史笔，如椽如铁！
楚庄王这时，方才领悟到话中的真谛，幡然醒悟。至此，我们不禁想起《史记•大宛列传》记载的汉武帝为了掠夺大宛“血汗马”所发动的那场持续多年的战争。穷兵赎武，劳民伤财。，换回的仅是大宛“善马数十匹”。这就是血淋淋的“贱人而贵马”的事实。
后世之人，面对这一现实，都会去思考：除了优孟，又有几人，敢像优孟那样挺身而出，去规劝，去诤谏楚庄王呢?
楚国贤相孙叔敖，辅佐楚庄王在中原成就霸业，功勋卓著。他深知优孟之贤，临终前叮嘱儿子，受穷不堪时，去找优孟。处于“穷困负薪”的困境中，实出无奈，孙叔敖的儿子只得去求助于优孟。于是，优孟化费了一年多的时间，去精心准备，终于抓住了好时机，在楚庄王面前演出一场“孙叔敖复生”的讽刺喜剧。实出无奈，用心良苦！怀仁蹈义，卓然君子之风啊！
优孟巧妙地借剧中人之口，控诉了楚庄王对功臣的刻薄寡恩：“必如孙叔敖，不如自杀。”紧接着，优孟又演唱了一支“做清官难”的歌，以强烈的对比手法，揭露了为官清廉、不如为官贪赃枉法的严酷而可悲的现实。
读着伟大作家司马迁这样的文字，我们不能不为优孟的辩捷、幽默、勇义所感染，又为这种幽默、诙谐中所蕴含的力透纸背的庄严和深刻，所折服。
壮哉优孟！伟哉司马迁！
