如果从财富的占有量来衡量，现在能被称做上流社会的人大约占美国人口总数的1%。目前这1%的最富有的美国人拥有全美国财富的42%；其中最富有的家庭所拥有的财产的数目最低的也达200万美元以上。然而，家庭经济状况只能说明某些人具备了进入“上流社会”的通行证，而真正的“上流社会”的人除了有钱，还必须具有其他相应的条件。能进入美国上流社会圈子里的人必定是有钱人。但有钱人是否真正能够进入美国的“上流社会”则还要看他的钱是“旧钱”(old money ，指经几代经营得来的钱)还是“新钱”(new money ，指靠自我奋斗，一下子暴富得来的钱)。如果他手中的钱属于“新钱”，那么他充其量也只能说是属于按家庭经济状况划分的“上层阶级”，暂时还算不上是“上流社会”的人。
“四百人”的排外倾向
19世纪初，纽约的上流社会是指以艾斯特家族为核心的“四百人”的小圈子。艾斯特家族早年靠其祖宗约翰·雅各布·艾斯特与中国人从事皮货贸易而迅速致富，经几代人的努力，到了19世纪初艾斯特家族已经成为纽约数一数二的“名门望族”。据说，约翰·雅各布·艾斯特的儿媳妇卡洛琳·艾斯特是那个时期纽约社交界皇后，她手中有一张400人的名单，详细记载着美国社会中名门望族家庭的名媛淑女。她每一次举办舞会，都是按这张名单抽取参加者，绝无例外。以后，在美式英语中，“四百人”特指上流社会的小圈子。上流社会对于“新贵”的排斥，甚至连这个国家最有权势的人都不放过。相传波士顿的一位旧贵族对于肯尼迪家族的发迹史一直耿耿于怀，即使在肯尼迪当上美国总统后，也不忘咒骂肯尼迪家族是“在街上流浪的、下贱的爱尔兰人”，并拒绝与肯尼迪家族交往。当然，在美国，最终决定人在社会中的地位的还是“经济实力”。
教育背景与个人前程
在美国社会中，个人的社会关系网络早在中学时代就已经开始建立起来。在私校中，出自同一家庭背景的学生以及他们共同接受的教育已经让他们结下了“神圣同盟”。美国的“社会精英”有三种：政治精英、经济精英和技术精英。这些人在各自的领域发挥领导作用。一个人能否成为“社会精英”可以与家庭背景有关系，但更多的还是靠自我奋斗以及接受完美的教育而成为某一领域的佼佼者。有人曾经考察美国的《社会名人录》，发现美国大公司的董事多数出自上流社会；而美国的政治家、高级军事将领、宗教领导人则更多地出自中产阶级家庭，这些人是通过自己的努力或接受完美的教育而成为“社会精英”的。还有一个有意思的现象，美国政府的决策集团以及中央情报局、司法部门，大多从社会的上层阶级中吸收高级决策人员。许多上流社会的家庭成员还直接参与政治竞选，如肯尼迪家族和洛克菲勒家族。
纽约的“贵族区”
对于一般人而言，10021 只是美国某一个地区的邮政编码。然而，对于美国人口学家来说，他们清楚地知道这个编码代表着美国最富裕的社区：位于纽约市的、介于第五大道和东河之间的、从东61街到东80街的这片区域。这一地段的核心区则是有着“贵族区”之称的社会名流王国。这里盘踞着拥有财富、权力和社会地位的机构团体、最时髦的私人俱乐部、最好的私立学校。居住在纽约市第五大道和公园大道附近的一些名门望族至今仍然保留每年举行冬、夏两季社交聚会的传统。现在，这类社交聚会的性质已经从早年的“社交阶梯”变成一种家族公共关系的联络方式。另外，一些封闭式的私人俱乐部也是上流社会人士热衷交往的地点。现在，年轻一代的社会名流更愿意使用俱乐部作为社交的场所，而不像他们的父辈、祖辈那样在家举办大型社交聚会。
