中国历史上，朝代灭亡常伴随着恶性通胀，二者就像屠刀与脖子一样亲密。诸如新莽、东汉、北魏、萧梁、隋、南宋、金、元、明、民国等朝代的末年，均有高通胀。其中，元代是中国古代史上惟一一个始终使用纸币作主要流通货币的朝代，而通胀的幽灵也几乎贯穿其始终。
南宋与金均为元所灭，二者在灭亡之前也都面临着相当惨烈的通胀。南宋因为采用分界发行货币的办法，单从物价上不易看出通胀真相。但据彭信威《中国货币史》估算，蒙古1276年占据江南时，纸币十六界会子要4500贯才合白银一两，较第一界会子已经通胀不知道多少万倍。金代末年的通胀也相当恶性，交钞百缗（百万文）只能买一碗面，到最后万贯（千万文）只能易一饼。四民失业，或倾族远逃，或铤而走险，战士也丧失斗志，终至溃败覆灭。
元初，治理者看到南宋、金末的恶性通胀的教训，比较谨慎，中统元年（1260）发行中统钞，严格遵守银本位，有十足准备银，且准许兑现，因此通胀控制较好。但1276年后权臣当国，开始滥发宝钞，且禁用铜钱，还将各种发行准备库中的金银集于大都，引起各地物价飞涨。此后1287年发行至元宝钞，五倍于中统钞，1309年发行至大钞，又五倍于至元钞，至此官方发行钞票已公开贬值25倍，实际远不止此数。到元末的顺帝至正十年（1350）又发行至正交钞来收拾残局，无任何金银准备，几是“纸本位”。通胀至此如脱缰野马，再也无法遮拦。元末米价比中统初年上涨六、七万倍。民间交易，纸币用车载，差不多一车纸币也就买一车卫生纸。纸币基本失去流通功能，百姓多进入实物交易经济状态，酒肆商铺也多自制代用货币，一下子就回到“两只斧子换一头羊”的原始社会阶段。有首民谣充分反映了恶性通胀下百姓的愤怒：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚。哀哉可怜！”
元代通胀的成因，傅筑夫、彭信威、千家驹、李剑农等学者均有揭发，现在辅以个人意见，撮要述之：
首先是因为财政赤字，为弥补庞大赤字，政府只好滥发钞票。财政赤字的首要因素是军费。元代几乎年年用兵，从早先的耀武东南，筹防西北，到稍后的东征日本，南伐爪哇，到中期的平定南方及西南地区各少数民族叛乱，再到末年的群雄并起，顾此失彼。庞大的军费开支，加上腐坏的吏治、狼狈的公共赋税能力，使得元代的国家财政赤字十分严重，且几成常态。财政赤字还因为对内维稳，不是维护社会稳定，而是维护官员胥吏阶层的稳定。所谓通胀来了，让公务员先跑！譬如至元二十一年（1284）、至元二十三年（1286）两次为官吏增加俸给，第一次大约加薪50%，第二次再次加薪50%。到至大元年（1308）就更离谱了，用至元钞照中统钞原俸发给官俸，相当于增加5倍薪水，因此而全年支出5亿贯，超过当年岁入一倍。财政赤字的末一个原因，则是权贵集团的奢侈无耻，像文宗时宫中养的狮子老鹰一类的动物，吃肉就要花一万多锭，当时国库年入也不过三百多万锭。至于元代的财政赤字有多严重，仅举至大四年（1311）为例即可知一斑，当年日用、军需、土木、赏赐等开销共2000多万锭，国库存钞只有11万锭，不及支出的二百分之一。
其次是政府盲目大上公共工程，前引民谣中的“开河”即是一例。顺帝十一年（1351），命贾鲁为总治河防使，发河南、山东、河北、江苏、安徽十三路民工15万、军兵2万治河，开凿两百八十里新河道，使黄河东去，合淮河入海。时紧工迫，费用不足，怎么办？还是老办法，加印钞票。雕版印刷术这时早已成熟，印刷的钞票精美绝伦，可惜钞票不是艺术品，没有购买力的钞票再美也不过是一张废纸，当时民间唤的观音钞即是绝妙讽刺：“观音钞者，描不成，画不就，如观音美貌也。”
再次是吏治腐败。政府信用既已接近破产，吏治之污秽只有变本加厉。就钞法而言，本来官方明文规定民间可持昏钞（旧钞或有部分磨损之钞）去回易库按原值调换，但官吏结党营私，上下其手，往往只给5折乃至更低比率的兑换，甚至百姓等候多日还兑换不到，而通胀一日比一日猛，多等一天，就贬值多一分！在市场上购物或缴纳税收时，昏钞又不能使用，几同废纸！此外，昏钞一般收到库中，即行烧毁，又有监烧官吏，将应烧的昏钞指为伪钞，以显才干或逼收钞者行贿，这就使管库官吏更加不愿回收昏钞。于是一切钞法，名曰便民，最终都成害民！
1351年，红巾起义爆发，此时的元顺帝却为西番僧所惑，佞于佛事，骄奢淫逸。于是“海内大乱，军储供给，赏赐犒劳，每日印造，不可数计。舟车装运，轴轳相接，交料之散满人间者，无处无之。”与此同时，“物价腾踊，价逾十倍”、“京师料钞十锭，易斗粟不可得。既而所在郡县，皆以物货相贸易，公私所积之钞，遂俱不行，人视之若弊楮，而国用由是遂乏矣”。犹如沙滩上种花、空中盖楼的至正变钞宣告失败，元朝财政也彻底崩溃。1368年，朱元璋于南京建立明朝，元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”。中原的元政权，可说是灭亡了。尽管通胀不是其灭亡的唯一原因，但毕竟是重要原因或致命诱因。
中国人民银行出版的《金融知识国民读本》说，“每一次通货膨胀都是一个劫贫济富的过程”。学者时寒冰更直截了当：“通胀是穷人的眼泪”。与此同时，更有论者指出，通胀也是政府征收的税收。对照元代的历史来看，这三种说法都非虚言。劫贫济富的过程持续得越久，穷人的眼泪越滂沱，社会就越不稳定，大规模社会革命爆发的可能也越大；政府利用通胀变相征收的税收越高，遭到反弹的可能性就越大，其合法性也就越岌岌可危。元代的高通胀及其灭亡，即是一个有力证明。
