马德里的城市命名源于阿拉伯文，意指水源丰沛。在中世纪之前，马德里一直在阿拉伯人的统治下成长；十五世纪才纳入天主教势力版图，开始融入欧洲文化。由于中世纪时期的城市发展痕迹几乎完全消失，目前的都市意象主要受十七世纪时期的奥地利帝国与法国波旁王朝，以及十九世纪浪漫主义风潮所影响。
马德里可说是全西班牙的缩影。它一方面具有首都的特点：宽阔的马路、拥挤的交通、闪亮的摩天大楼、一批批的欧洲商人，以及灰濛濛的空气污染。另一方面又具有乡镇的风味：身穿黑衣的老太太聚集在树下或面包店里聊天、社区市场热闹熙攘、咖啡馆里闲话家常。现代的马德里随处可见这些对比，建筑尤然。
“马德里”这个名字的意思是“妈妈快跑”，传说在古代，马德里只是一个位于原始森林中的只有几户人家的地方，有一天，一个孩子在家门口玩，一头黑熊向他扑来，他急中生智地爬到了树上，然后他又拼命冲著不远处的母亲大喊：“妈妈，快跑！”后来，为了纪念这个勇敢的孩子，大家就用这句话来命名城市。
马德里是个相当适合步行漫游的城市，从太阳门往西比列斯广场，或从大广场往王宫方向，沿途尽是艺术、文化及建 宝藏，马德里著名的景点有庄严的皇宫(Palacio Real)、有委拉瑞兹、哥雅和葛雷柯名作的普拉多博物馆(Paseo del Pradio)、年轻人聚集的太阳门、16世纪时哈普斯堡王朝建造了著名的大广场(Plaza Mayor)及圣伊西卓大教堂(Catedral de San Isidro)……。到处都是观光客群聚尽情流览古迹、世界知名的博物馆以及享受夜生活。
和欧洲其他著名的首都有点不一样，马德里直到1561年菲力浦二世国王(King Felipe II)将王宫搬至此地，才比较受到重视，但很快就成为西班牙经济、文化及政治中心。1939年内战漫延至马德里，虽然马德里反对佛朗哥将军的国家主义，但它仍然是西班牙首都，因为这在政治上仍有相当的稳定作用。佛朗哥将军死后，西班牙社会开始大规模的变革，企图从极权主义的压迫中彻底破茧而出，马德里现在仍是西班牙政治文化中心，而且角色更加重要，迁入居民大增，并希望能找到更好的就业、就学机会。
马德里是西班牙的商业、公共行政中心，也是西班牙国会及皇室所在地。银行业与工业是该市的经济支柱，主要的工业区分布在马德里南面，主要有纺织业、食品业及金属工业。除此以外，马德里以其多元化的文化、热情的风貌、丰富的艺术活动和刺激的夜生活而闻名于世。
马德里是夜生活的天堂。由于西班人的晚餐时间通常都较晚，多数餐馆不到晚上八九点都是不开门的，一般要营业到次日凌晨。在圣塔芭芭拉广场，毕尔包花园和阿方索马丁尼斯花园附近聚集了许多不错的酒吧和快餐厅；阿尔奎耶斯区和蒙克类区的酒吧是年轻人聚会的场所；马沙拉那区有许多有情调的咖啡厅；卡斯提亚那大道、静修大道和普拉多路是高品位餐厅和咖啡厅的集中地；而乌埃塔街和圣塔安娜广场上的音乐和夜生活则是十分刺激的。
斗牛之城
来到马德里，便会想到海明威（Ernest Hemingway）。对海明威来说，马德里的点点滴滴都是他创作灵感的来源。尤其是斗牛运动，是最能令他着迷的。海明威著名的作品《午后之死》，便斗牛场给予他的创作冲动。马德里虽然不是斗牛运动的发源地，却是斗牛运动当之无愧的中心。每年3月19日到10月12之间，是这里长达半年的斗牛季节尤其是一年一度的圣伊西德罗节，斗牛场每天都有表演，斗牛士也都是最优秀的，受到英雄般的崇拜。
在马德里人潮涌动的斗牛场内，在此起彼伏的欢呼声中，斗牛士舞动红斗篷的斗牛士才出场极尽挑逗之能事，最终用雕花长剑刺中公牛的心脏，当主持人宣布徇众要求割下牛耳赠给斗牛士，数万观者为之欢腾，斗牛在那一刻是西班牙最伟大的英雄。
西班牙人的情感外露而激烈，斗牛表演是一种表达，而能将人生百态，快乐、悲伤、苦恼、爱情等表现得淋漓尽致的民间艺术——弗拉明戈则是另一种西班牙民族精神的表达方式所在。虽然说西班牙最有名的弗拉明戈地区是安达卢西亚地区，但是作为首都，在马德里一样集中了大量的优秀舞蹈艺人，夜晚的时候可以去当地的歌舞厅一睹他们的精彩表演，在那样的夜晚，这个城市的上空仿佛总有不可思议的精灵在飞舞。
美食
马德里饮食融合了伊比利亚半岛所有的烹调风格，而且融合贯通、更加丰富。
在马德里许多著名的菜肴中，最值得一提的是马德里肉汤(cocido madrileno)，这是一种用火将豌豆、红萝卜、芹菜、土豆、甘蓝菜等蔬菜与牛肉、猪肉等杂肉一同焖煮而成的多汁菜肴，口味鲜美，营养丰富。马德里的另一道代表菜则是牛肚(callos)，在马德里的一些知名餐厅里都能吃到这道菜；其他的名菜还有大蒜浓汤(sopa de ajo)、蜗牛餐(caracoles)、土豆煎蛋饼(tortilla de patatas)、烤海鲷(besugo al horno) ，而鳕鱼几乎是每道菜中的必不可少的佐料。
饭后甜点是马德里饮食中一个迷人的亮点，马德里人常吃的甜点有炸牛奶鸡蛋面包(torrijas)、奶油肉馅饼(bartolillos con)、蛋卷(barquillos)、油煎饼(bunelos)、杏仁糖糕(mazapan)、果仁糖(turron)、小茴香糕饼(rosquillas de anis)等等，人们常常根据不同的时节来选择不同的甜点。
