清朝刚入关时，考取举人即可担任知县。到了乾隆时期，社会日渐稳定，官吏队伍健全，朝廷就提高了从政者的准入门槛，非进士不能为官。但进士毕竟凤毛麟角，赋闲家中的举人不断增多。为了不影响科举制度的稳定，清朝不得不考虑为落第举人另择出路，于是“大挑制度”应运而生。
朝廷规定，凡是乡试后榜上有名的举人接连应三次会试而榜上无名者，就可以到吏部注册，参加“大挑”。“大挑”每六年举行一次，“大挑”规定，不考文章辞赋而根据相貌选拔录用，授予知县、教谕等官职。
每届“大挑”，由皇帝钦派王公大臣在内阁举行，看相貌决定任命与否。每次叫进二十人，按序排列，先点三人，这是被选中做知县的。接着点八人，这是没选上的，俗称“八仙”，这些人全部出局。这些落选者之所以要被叫做“八仙”，那是因为站在一块儿，便如李铁拐、张果老般怪模怪样了。剩下九人不再点名，授以教职。二十人出去后，依次再进二十人，如此循环，直至结束。挑选的主要标准是身材、脸型，概括起来是八个字“同田贯日身甲气由”，创造性地运用了汉字的象形特征，将脸型、身材分为上、中、下三等，上等为同、田等字形，中等为贯、日等字形，下等为身、甲等字形。同，就是同字脸，方而长；田，乃田字脸，方而短；贯，即头大而身体长而直；日，即肥瘦长短均适中，并较为挺直。符合以上四字标准的都可以中选。身，就是身体斜而不正；甲，是指头大身体小；气，是两肩不平，一肩高耸；由，即头小身体大。凡有以上长相的，则皆不入选。
这种以貌取人的制度，参加“大挑”的举子被列为几等，能不能当官，完全靠父母给的身高、长相、自己的运气以及选人者的好恶。清代陕西米脂县的高照煦，同治十二年癸酉科(1873年)中举人，在应光绪六年庚辰科(1880年)会试不中之后，参加了当年的“大挑”。高照煦在参加“大挑”时，对自己的相貌非常自信，满以为非一等莫属，然而，在抽签时，他却抽在了最后一“班”，所剩不足二十人，只有十三人。按照规定，这种情况只能选一个一等。经过主持面试的亲王反复衡量，高照煦被定为二等。最后他坐了几十年清水衙门，历官宜川训导、郃阳教谕、榆林府学教授之后，结束了官场生涯。
颇具讽刺意味的是，尽管“大挑”要求举子容貌出众，有人却能因为丑得别具一格而幸运入选。有一个叫金孝廉的举人，五官布局极不合理，旁观者都不敢正视，因为看了都忍不住发笑。然而，此公一进挑场，负责主持的某王首先挑选他为第一。一时间其他王公大臣相顾错愕不解，那位王爷说：“不要惊讶，此人胆量可嘉！”众人仍不解其意。该王解释道：“此人面目如此，却敢于进入挑场。没有三国姜维的胆量，岂能达到这种地步，可见是块做官的材料！”王爷的一时心血来潮，便决定了一个举子的前途命运。
这种简单地看相貌、靠感觉、凭好恶的选人、用人标准，其弊端是显而易见的。
