体验北美“贫富混居”
二十年前刚到美国，由于我对美国缺乏实际的了解，交完房租和第一个学期的学费后，除了两个大箱子里有些四季替换衣物，就连锅碗瓢盆这些最起码的生活用品都没有，真可以用家徙四壁来形容我的赤贫状况。
尽管美国是全球最富裕国家之一，可像我这样的穷人混居其间，也蛮可以生活得有滋有味。那时我租住繁华的CBD周围(离学校近)，相比国内绝对是一环、二环以内的区域，大银行、大商场、大饭店比比皆是，小商店和街头小摊也不计其数。虽然我和太太钱袋是瘪的，可我们 Window-shopping 的劲头倒是挺足的，打完工顺着回家的路，尽情欣赏街边琳琅满目的橱窗，偶尔还会有惊喜的斩获。
我俩惊喜的斩获，是来自高级百货商店边的勤俭商店(Thrift Store)，也就是二手旧货商店，里面都是生活必需品，我们在里面掏宝似的买到一个多用锅，锅子有两层，把里层拿掉可煲汤、可炒菜，放上里层可以作蒸锅，还可煮通心粉，只花费了四块五毛钱，人在穷的时候特别有“创造力”，老美眼里普普通通一个锅子，竟让我们看出了多功能用途;在那里我俩还买过一把两用刀，即可削水果皮，又可切菜，只花了五毛钱，它成了我留学期间唯一保留至今的艰苦创业的活见证。
现在我步入了中产阶层，很少再光顾勤俭商店，这要感谢中国经济的崛起，使生活在北美的人充分享受到价廉物美的中国制造。而我和太太是洋人眼里的“City animal”(城市动物)，喜欢身居闹市穿梭于大街小巷，逛逛商店，逗留在书店翻翻书，没事坐在街边喝杯咖啡。在我居住的城市，无论是纽约、克里夫兰，还是多伦多，不管是繁华的商业区，抑或租金昂贵的商业大街，逛街时仔细观察，各种勤俭商店总是混杂其间，现在更多了许多 99 分钱商店(绝大多数商品都不超过一块钱)。
由此，同一种商品同样的中国制造，譬如电话Cable线，到大商店 Best Buy 去买，包装精良，需花费12.99 美元。如果到99 分钱商店去买，无包装，只需花费1.99 美分，当然啦，Best Buy的产品材质要好一些，不过功能绝对相同。
再比如北美人最爱吃的冰激凌，高级品牌店一个蛋筒冰激凌大约5 美元左右，而隔壁的快餐店却只需1美元上下。在繁华的商业街上你可以花300美元吃一餐法国大菜，也可以到卖热狗的小摊位，花3美元或3加元饱餐一顿。如果还想花更少的钱吃一餐，你可以到大超市，花两美元买一大袋法式面包，回家沫点花生酱那也是一餐，以我的饭量计，一袋面包大约可以食五餐。
人们不禁要问，在昂贵的商业区开设如此薄利的商店，能够生存下去吗?回答是肯定的。因为任何事物的存在，一定有其存在的价值和道理。以我自身的经验再根据研究和观察，发现这些廉价商店得以生存并产生利润，是因为这一区域内存在着庞大的消费群体。换句话说，有相当数量的低收入者，也就是“穷人”，混居于中产以上收入的繁华区，譬如二十年前的我。
再以多伦多为例。
在多伦多的繁华商业区，收入的两极分化以及中产阶级的逐渐消失，导致了城市居住明确的区域划分。富裕阶层的居住区域主要沿着加拿大最著名、全世界最长的央街(Yonge Street)走廊，再延伸至东部和西部的布鲁尔大街(Bloor)和丹福斯大街(Danforth)。根据 2005 年政府的统计，这一带的家庭平均年收入为17万加元，约占多伦多市最高端收入的20%左右。
然而，在多伦多40% 的区域(现在称为市郊，也是60、70年代以汽车做为导向的发展区域)，仍然位于传统的市中心街道，大约居住着一百十几万居民，其中有近三分之一的居民生活在贫困中(收入低于联邦政府规定的底线)。特别在市中心，这种收入不平等的现象主要是外国出生的居民，他们扎根后挣扎在寻找工作的困境中。
我所居住的豪华公寓对面，就是一栋由政府资助的穷人公寓，和我的公寓相比，除了没有游泳池和各项娱乐设施，外观不相上下，房客每个月只象征的交 2、3 百块房租，只是我公寓房租的10%到15%，享受的空间甚至比我还要大。起初我还不知情，后来陪朋友找公寓，朋友嫌贵，房产经纪指向那栋公寓开玩笑说，如果够条件住进去，靠在政府身上，不知多舒服哟。
此话倒也不假。多伦多的穷人靠在政府身上，一般不奢华的生活都可过得去。如果是单亲家庭，孩子享有政府的牛奶金;上了岁数的老人享有老人金;低收入家庭可领取政府的房子补贴，比如住进廉价公寓……
除了政府以外，各种慈善团体还会组织不同形式的社会关怀。譬如每到圣诞节，我所居住的公寓大门口，在巨大的圣诞树边上，还会摆上两只巨大的圆桶，大楼居民会根据自己的能力奉献爱心，诸如往桶里放进通心粉、麦片、罐头、糖果、糕点……所有捐献的食品(几百栋豪华公寓奉献出来的食品)，都由义工送到一个地方，再被统一分配到需要的家庭。
其实，政府哪来的钱，还不是从我们纳税人那儿来的。我时常想，昔日的穷小子如我，而今有能力为别人奉献爱心，这样的愉悦比得到任何物质享受都来得长久，谁不乐意呢?再说了，穷人富人的区别只在于拥有财富的多寡而已。没有贫，哪来富?穷人通过奋斗可以成为富人，富人也可能因破产而沦为穷人。最关键的是不管穷人富人，在上帝面前都是平等的，应该相互依存、和睦相处。
一个社会一定要让穷人过得舒心，要是穷人不舒心充满戾气的话，富人也不会顺心如意的。也正因如此，在北美繁华的商业区，形成了不同价位的商店服务于不同消费的群体，富人选择质量好、价格比较昂贵的商品来消费，而穷人就选择价位低、耐用性略差的商品来消费。大家各得其所，贫富混居也能够舒舒心心过好日子。
