麦积山，是小陇山山脉中一座很奇特的山。它是一个独峰，山形象一个大麦垛，山体是赭红色的沙砾岩。在它的绝壁上，不仅有大大小小几千座洞窟佛像，而且修建的凌空栈道更是攀缘曲折。据史料记载，麦积山石窟始建于后秦。那么在古代，人们是如何在这万仞绝壁上，凿出洞窟，塑进佛像，架起栈道的呢？这一直以来都是个谜。关于麦积山石窟的修建，在当地民间还有这样一个传说。
很久很久以前，在麦积山附近的山谷里住着一户人家。家里共有三口人，父亲、母亲和儿子。父亲是一个能工巧匠，无论是盖房造屋，还是雕石刻木，都样样精通。母亲和父亲一样，也十分爱好木石建筑，本事与丈夫不相上下。夫妇俩就这一个儿子，在百般疼爱的同时，更是将各自的手艺毫无保留的传给了他。儿子也非常聪明，一学就会，而且本领大大的超过了他的父母，对铁、石、木、画无所不通。
渐渐地，儿子长大成人，老两口的头发也花白了。一天，父亲把儿子叫到身边说：“我学艺将近四十年了，一辈子最大的心愿，就是想凭这一身本领给后世子孙留下点什么，也不枉来人世一趟。咱们这里有三处地方非常奇特，一处叫麦积崖，那是一座独峰，在它的悬崖绝壁上开凿石窟是最好不过。一处叫仙人崖，那是五座山峰，东、南、西、北四山环抱中间一峰，好似一朵盛开的鲜花。西峰下还有天然石穴，可容纳万人，也是个修建庙宇的好地方。还有一处叫石门，那里峰峦奇秀，林木荫郁，山间常有云雾萦绕，似仙境一般。从那里建造亭台楼阁，留给后人游览赏玩，也是功德一件。”
儿子看着父亲，点了点头说：“父亲，您的想法我明白，您是想把这三个地方都开凿建造出来。”可父亲又叹了口气，说：“我只怕自己等不到那一天啊！”母亲最了解父亲的心思了，她听到这话，走过来说：“别担心，老头子，我们三个人一人开凿一处，不就快得多了吗？”他们听后，都觉着这个主意很好。于是，就用抽签决定各自修建的地方，并签下契约保证如期完工。
抽签结果是，父亲修建石门，母亲修建仙人崖，儿子修建麦积山。他们说干就干，第二天就带上工具出发了。
儿子来到麦积山脚下，抬头望去，山高万仞，绝壁森森。从这上面刻浮雕、凿洞窟，真是再合适不过了。他想，自己总算可以好好施展一下拳脚了。正想得高兴，忽然他意识到，自己没法在这万丈悬崖上施工。这一个问题可难倒了他，他日思夜想，怎么也找不出办法来。
这天，他又在冥思苦想，忽然听到远处传来一种奇怪的鸟叫声。仔细听来，仿佛在唱：“砍完南山柴，修起麦积崖。”这一下使他茅塞顿开，他高兴地冲着群山大喊：“我找到修建麦积山的方法了！”
他明白这一定是上天有意帮他，所以更加充满信心。接下来的日子，他不辞辛苦，连着砍完了整个南山的木头，把它们顺着山脚一层层堆积起来，终于堆到了他想要的高度。然后，他站在木头堆上，开洞窟、塑佛像、架栈道。修好一层洞窟，架一层栈道，便拆一层的木头。
他没日没夜的干着，完全投入到艺术创作之中。开出的洞窟，大大小小有几千余座。塑好的佛像，栩栩如生，千姿百态。架起的栈道，凌空而上，攀缘曲折。但就在他还在忘我地创作时，他的父母已经如期完成了修建石门、仙人崖的工作。
父亲看儿子到了约定日期，还没有回来，心想：我们都是修建好几座山，而他就修建一座山，还没有修完。一定是他害怕吃苦，不努力干活，而耽误了工期。想到这儿，父亲非常生气，决定等儿子回来后好好教训他。
这天，儿子终于修完了麦积山。他不顾满身的疲惫，一心喜悦地回家拜见二老，汇报他的成功。可到了家，父亲一见他，就开口大骂。说他误了工期，是个不守信用的家伙，他们辛辛苦苦就培养了这样一个不争气的东西。儿子不服，但父亲根本不给他说话的机会。父亲越说越气，又看到儿子脸上丝毫没有任何悔意，一时间失去理智，竟一挥手，用手里的斧子砍死了儿子。
等老伴闻声从外面赶来的时候，儿子已经倒在血泊之中。
当父亲恢复了理智，又看到儿子建好的，如此奇妙、如此完美的麦积山后，心里追悔莫及，到儿子的坟前痛哭了一场。
后来，他们一家三口修建的地方，都成了人们游览拜佛的胜地。而其中以麦积山最为有名。由于他们一家人造福人类、功德无量，据说他们死后，都变成了佛。而麦积山东崖上三尊十几米高的摩崖大像，传说就是为了纪念他们三人而造的。
