最早一股“台独”势力，是1945年8月，日本投降后，前日本驻台总督安藤利吉等少数殖民主义分子诱惑极少数亲日的台湾人搞的。1947年“2·28”事件后，“台独”分子廖文毅逃到香港，成立“台湾再解放同盟”。1955年此人在日本成立“台湾共和国临时国民议会”，1956年又成立“台湾共和国临时政府”，自任“总统”，1960年又成立“台湾独立统一战线”，自任“总裁”。这个亲日的“台独”派以日本为基地，在日本军国主义的卵翼下，苟且偷生。该派的理论是“皇民化”论。系亲日文人、日本明治大学教授王育德所创立。其理论核心是：日本统治的50年，已使台湾的中国文化被日本同化，台湾人怀念日本的统治。这股势力被称为“皇民化台独”派——“皇民化台独”运动气数不长，到60年代中期逐渐衰落。1965年3月，廖文毅在日本东京宣布“台湾独立统一战线”解散，他本人放弃“台独”。
真正在台湾有影响的“台独”势力产生于1962年以后。其理论是“住民自决”论。这种理论的核心是：台湾的前途应有台湾全体住民决定，任何政府都不能决定台湾的政治归属。它是由被称为“台独教父”的彭明敏所创立。
彭明敏，台湾高雄市人，1922年出生于台中，日本帝国大学政治科毕业，1945年回台在台大政治系任教。50年代初又赴美、法深造，获法学博士学位。1954年返台重回台大，后被任命为政治系主任。彭明敏迷恋西方文明，对共产党、国民党均不满，加之60年代中期李敖等人掀起全盘西化思潮，遂醉心于“台独”理论的研究。1962年被免去台大政治系主任以后，开始公开讨论台湾地位问题，四处传播“台独”论调。1964年9月彭与其学生谢聪敏、魏延朝起草《台湾人民自救宣言》，宣称要“建立一个民主、自由的国土——台湾国”，鼓吹“一个中国、一个台湾（即“一中一台”）”，为此，被国民党当局逮捕，以叛乱罪判刑（谢、魏均获刑）。1966年11月获特赦，后流亡国外继续“台独”活动。1970年在美国成立台美协会和福摩萨研究所，同年1月15日，成立“全球台湾人争取独立联盟”。此后，“世界台湾同乡联谊会”等“台独”组织在海外纷纷建立。至80年代初，“台独”组织学派林立、山头众多、观点纷杂，处于分散状态。
1986年9月28日，在蒋经国宣布开放党禁之前，这一天民主进步党突然公开宣告成立，在台湾引起极大震动。不久，台湾进入全面推行民主政治的新时期。
1986年11月，民进党“一大”，通过党纲，提出：“台湾前途应由台湾全体住民自决”。1988年4月，民进党“二大临时会”提出：“如果国共片面和谈，如果国民党出卖台湾人民利益，如果中共统一台湾，如果国民不实行真正的民主宪政，则民进党主张台湾应该独立。”1990年民进党“四大二次会议”以决议的形式通过“我国事实主权不及于中国大陆及蒙古”。1991年11月12日，民进党第五任主席许信良发表演说，“主张坚定地维护台湾主权独立”。
但是，民进党的主流观点是：主张民主、自由，既反对国民党，又反对共产党——其实，民进党多数并非完全反对统一，主要是坚决反对在中国共产党领导下统一。
有鲜明急独意识的是台湾团结联盟——由地下到地上，由暗中到公开，由非法到合法，“台联”的成立，标志 “台独”运动进入了一个新的阶段。
