【看中国特约记者李元翰综合报导】美国国务卿希拉里．克林顿7月23号在东盟论坛会议上表示，解决南中国海水域和岛屿的争端，是地区稳定的关键所在，同时关乎美国国家利益。今年3月中国首次向美方表明，南中国海是关系到中国领土完整的核心利益。中美两国在南海争端扩大，引起国际舆论高度关注。
第17届东盟地区论坛外长会议23号在越南河内召开，27个国家和组织的代表出席，其中包括与中国有领海争议的越南、日本、菲律宾等国，还包括美国、欧盟、俄罗斯等。
海上安全包括南中国海主权争端，成为23号会议的热点，会上尤其提到了南沙群岛问题，以及中国海军的迅速现代化。据不愿具名的外交官透露，讨论一度相当紧张，致使与会的中国外长杨洁篪反应“十分强烈与激动”。
希拉里国务卿说，保持南中国海一带的自由航运有美国的一份利益，美国将愿意出面组织解决问题的多边会谈。美联社报导说，希拉里这番评论可能触怒中国，这显示美国在進一步介入南中国海岛屿主权争议。
《纽约时报》报导说，虽然这一声明看起来是提议帮助缓解紧张局势，实际上却“等同于尖锐责难中国”。中国政府一直强调拥有包括西沙、南沙群岛在内的南中国海所有岛屿的主权。
中国过去一直坚持以双边谈判、而非多边外交的方式，来处理南中国海纷争。7月25号，杨洁篪外长发表措词强烈的声明表示，美国不要把南中国海问题多边化与国际化。
南沙群岛在南中国海四大群岛中岛礁最多、分布最广，地处太平洋和印度洋之间的国际航道要冲，是中国从中东進口石油的必经海域。1970年代南沙海域发现丰富的海底石油蕴藏，群岛主权争端更为激烈，发生过多次流血冲突。
《中国事务》主编伍凡对希望之声国际广播电台说：“中国的石油主要是从中东过来，海运要经过印度洋，要经过马六甲，经过中国南海再到中国本土。这条路谁在维持安全？是美国海军。中国现在不愿意，你美国海军为甚么可以独霸？”
日本《朝日新闻》7月23号的社论说，世界金融危机爆发后，以中国为中心的亚洲地区率先实现了经济复苏，中国大陆与台湾签署了经济合作框架协议，地区影响力不断提高。美国可能基于这一现状而选择了直接干预亚洲事务的道路。
外媒分析认为，希拉里这次接连访问巴基斯坦、阿富汗、南韩、越南4个亚洲国家，其实就是向中国施压。美国把约10%的失业率带来的政治压力，归咎于中美贸易逆差和人民币汇率。
美国国防部今年2月公布的报告表示：“将把美国海军60%的兵力部署在太平洋。”美国一共有11艘航空母舰，目前6艘部署在太平洋。6月28号，携带462枚战斧巡航导弹的3艘美国核潜艇，突然出现在菲律宾、南韩和印度洋海军基地。
最近，美军在亚太地区组织参与了一系列大规模军事演习，包括6月23号到8月1号的“环太平洋”联合演习，另一个是在新加坡附近的联合军演，还有引起极大争议的美韩联合演习。
国际舆论普遍认为，这一系列军力展示都有明显针对中国的意图。美国军方对中国军力增长多次表示担忧。
今年4月，中国在南沙群岛举行了大规模海上军事演习。中国目前拥有62艘潜艇，包括7艘核潜艇和55艘常规潜艇。中国正在海南岛建立能搭载弹道导弹的核潜艇地下新基地。
美国海军情报办公室的报告指出，中国海军从2000年开始，把配有反舰导弹的军舰数量从12艘增加到36艘。美国国防部长盖茨说，中国在反舰武器方面的投资可能威胁美国的前沿基地和航母战斗群。
美国《时代》周刊7月22号发表文章说，美国认为，自己的势力正在受到逐渐上升的中国的挑战。“毫无疑问，中国已经容忍了数十年，”位于夏威夷的东西方研究中心的高级研究员丹尼．罗伊说，“现在，中方开始用力回推。”
中美舰船已在南中国海发生多次对峙和冲突。美国海军战争学院国际法教授詹姆斯克拉斯卡在《世界事务期刊》发表文章警告，中美海上必有一战。
不过，伍凡指出：“在美国最有名的一位学者叫基辛格，以前做过美国国务卿的，基辛格博士一直提出来大国之间的战略平衡，地缘政治要平衡，这样世界就能和平。”
《时代》周刊援引分析人士认为，中美之间的严重对抗并不会出现──中美双方的经济紧密联系，严重的冲突不符合任何一方的利益。但是，美国政府显然不能再像以前那样，将自己在国际海域部署兵力的行为视为理所应当的自由，尤其是在这种行为可能威胁中国利益的时候。
