美容用肉毒杆菌毒素的仿冒品当道，如果落入不肖份子的手中，可能变成致命的生化武器。
(照片/科学人)
重点提要
■对于肉毒杆菌毒素产品，消费需求持续增加，可能是造成非法毒素制造者大量崛起的诱因。
■肉毒杆菌毒素是一种极为致命的毒药，也可做为生化武器药剂。
■非法制造者可能将毒素出售给恐怖分子，或自己用它来从事破坏行为。
■科学家与执法人员可以携手合作，评估这个问题的严重性，为打击这种非法仿冒品预做准备。
2006年初，美国亚利桑那州一名自称“自然疗法”医生的男子利夫达尔（Chad Livdahl），因为邮件诈骗，并用窜改标签的仿冒药品，进行邮购与网购诈欺，在美国招摇撞骗，被求处徒刑，结果判决入狱九年，他的妻子与他在土桑的 “国际毒素研究公司”的夥伴卡林（Zarah Karim）也受到相同罪名的指控，并被判处六年徒刑。这些被告还必须支付巨额罚款与赔偿金，因为根据检察官的调查，这对夫妇在短短一年多的时间内，便将小瓶装的冒牌Botox肉毒杆菌毒素产品，卖给全美各地的医师，藉此赚进至少高达150万美元的不当利益。
Botox是一种肉毒杆菌毒素产品的商标名，它具有除皱或放松肌肉痉挛的效果，只需要注射微量就能生效，是遭非法制造及贩售的众多医疗产品之一。全世界伪药市场的规模，据估计每年可高达750亿美元，但是Botox的活性成份及相关产品却与其他药品的成份截然不同，纯化的肉毒杆菌毒素（botulinum neurotoxin, BoNT）是目前科学界已知最致命的物质。事实上，肉毒杆菌神经毒素是世界上最致命的潜在生化武器制剂之一，与引起天花、炭疽病与鼠疫等的病原体，一同列入美国政府认定可能严重威胁公众健康与安全的“候选药剂”。许多能产制这种毒素的非法实验室陆续出现，透过网际网路暗中销售到世界各地。它能用来制造生化武器，因此比起大多数的其他伪药，这股仿冒风潮更令人不安。
两年前，我们以安全分析师的身分开始探讨这种非法贸易的规模与特性，结果发现事态严重，这种以往难以取得的致命生化武器药剂，现在已经唾手可得，很容易就能用来制作路边炸弹（roadside bomb）。我们也认为，目前就有一些便宜又没有风险的措施，可以降低这种威胁，但必须尽快采取行动。
肉毒杆菌毒素产地与市场都遍布世界各地
1989年，美国食品及药物管理局（FDA）许可位于加州的艾力根公司（Allergan）以Botox为产品名，贩售医疗用途的肉毒杆菌毒素，之后该公司的肉毒杆菌毒素相关产品，已攻下合法市场的绝大部份，在2009年总销售额约为20亿美元。其他获准制造BoNT的厂商，特别是总部设在法国的易普森（Ipsen）、德国的梅斯制药（Merz Pharma），以及中国的兰州生物制品研究所等，则正在迎头赶上，不过它们在一些其他国家的市场，销售量已超过艾力根。美国FDA于2002年核准了 BoNT在美容领域的应用，现在全世界只有七家公司得到生产人体用医药级BoNT的许可。还有其他的公司（其中有三家在美国），则提供所谓的试剂级 BoNT给实验室，但这些并没有被获准供人体使用，而是做为工业及科学方面的应用，例如疫苗研究。
冒牌产品有时会故意贴错标签来伪装成正牌药品，更常见的手法是取一个看起来或听起来类似的产品名称，例如“Butox”或“Beauteous”，企图鱼目混珠。有些冒牌产品根本完全检测不出一丁点BoNT成份，不过易普森公司的研究人员皮凯特（Andy Pickett）与马维斯（Martin Mewies）在2009年发表了一项研究显示，在他们测试过的非法BoNT产品中，有80%含有毒素成份，但是含量差异极大。这些仿冒的BoNT通常比合法产品便宜，主要的客户是缺乏医德的医师以及美容师，他们通常是透过网际网路或中间商来购买这些非法产品，希望赚取价差。正牌BoNT产品的制造商估计，这种膺品市场造成他们每年数亿美元的损失。
使用冒牌产品的人可能遭受更惨重的损失。2004年，美国弗罗里达州所发生的一起中毒事件，便是个活生生的例证。一名被吊销执照的医生向一家合法授权的试剂级生产商购买一批小瓶装的美容用BoNT，然后将过量毒素注射在三名病人及他自己身上。之后，这四个人在医院里躺了好几个月，他们因为严重的肉毒杆菌中毒而差点丧命，需要插管给予人工呼吸。每个人被注射了多少毒素，并不清楚，但这名医师是因为将单位（1单位相当于4.8奈克的肉毒杆菌素，1奈克为十亿分之一公克）与微克（μg，相当于百万分之一公克）搞混，而铸下这个大错。
在美国还发生过将试剂级材料非法转售供做人体使用的案例，有些证据也指出零星发生过少量合法医药级产品被盗取或移转至黑市贩售的事件。然而，绝大多数冒牌产品的来源不明，主要可能是来自亚洲，它们通常透过非法卖家销售，货品可能是这些卖家自行生产的，也可能另有其他来源。
光是在中国，我们便发现了20个在网站上宣称是“经过认证”的BoNT供应商，贩售相关美容产品，他们自称是“公司”，但是网站提供的地址往往不存在，或只有间小小的办公室，像个空壳公司。不管这些网站背后实际上是什么样的组织，根据易普森的分析显示，它们都有管道能取得真正的肉毒杆菌毒素。
相关证据还显示，黑牌的BoNT产品的制造者也可能藏身于前苏联境内，而且可能有犯罪集团涉入其中。俄罗斯的假药问题相当普遍，由来已久，因此当我们从专家那里得知，估计俄罗斯的美容诊所有九成至少曾经使用过冒牌的BoNT产品时，并不意外。一位安全顾问表示，有一家仿冒BoNT产品的供应商已经在俄罗斯营运超过三年。这些产品的制造地，据说就位于车臣的某处，供应商的业务代表定期飞往圣彼得堡，手提箱里装满一瓶瓶贴着几乎与合法Botox相同标签的 BoNT产品。据说一位客户询问可以订购的数量为多少，这名业务代表回答∶“要多少有多少，就算要1000瓶也没有问题。”
我们相信，印度的假药生产者如果到现在还没有加入这个制造非法BoNT的生意，不久之后也会参上一脚。印度已经有一种合法授权生产的肉毒杆菌素产品，商品名为BOTOGenie，在2007年上市。印度国内市场对于美容用与医疗性BoNT产品都有旺盛的需求。近来印度的医疗旅游业快速扩张，提供廉价医疗给有需要的外国人，这也可能吸引印度那些恶名昭彰的伪药集团积极投入。
就安全的观点而言，这个市场的蓬勃发展，可能会衍生许多问题。因为对制造商与经销商而言，从销售冒牌的BoNT产品做为美容用途，到直接贩售大量肉毒杆菌毒素给有破坏意图的人，仅有一步之差。事实上，从俄罗斯的案例来看，两者的界线可能已经模糊不清了，而且目前很难阻止这些仿冒者或犯罪集团设置生产设施，因为生产肉毒杆菌毒素只需要具备中等程度的微生物学专业知识，也不需要太特殊的设备。
