英国亿万富豪“维珍集团”创办人布兰森爵士，为一圆人们登上太空的美梦，创立“维珍星系”（Virgin Galactic）公司，积极推动太空观光。如今，幻想成真的日子越来越近。载运太空观光客的“太空船二号”（SpaceShipTwo），今年九月将展开试飞，预计二○一二年首航载客。
布兰森礼聘英国国宝级建筑大师诺曼．佛斯特（Sir Norman Foster）设计，在美国新墨西哥州阿普罕（Upham）沙漠兴建的“美利坚太空港”（Spaceport America），即将在明年竣工。
太空船二号九月试飞 旅客受训三天旅客出发前，得在“美利坚太空港”接受历时三天训练，才能踏上征途。登上长十八公尺、可搭载两名驾驶与六名乘客的“太空船二号”后，昵称“夏娃” （Eve，布兰森母亲之名）的双机身四引擎飞机“白骑士二号”（WhiteKnightTwo），将搭载太空船，从美利坚太空港起飞，进入地球上方大气层。
飞至离地球一万五千公尺的高空时，太空船二号将与母机分离，再发动自身的混合动力火箭，爬升至地球上空逾一百公里处，让旅客远眺地球与太空的壮丽美景，并体验五分钟无重力状态后返回地球。
观光航程两小时卅分 廿万两千美元整趟太空观光航程约两小时卅分，要价廿万两千美元（约六百四十五万台币）。价码虽然不算平民，但与过去动辄台币七至十亿的太空旅游相比，已经便宜许多。
“维珍星系”总经理怀特洪指出，新墨西哥州已在今年三月立法，准许该公司提出参与者同意书。他说：“依美国法律，从今以后参加这类太空计画都算合法。自一九六一年以来，只有五百多人上过太空，我们希望第一年就带五百人上太空。” 为了达成这目标，“维珍星系”与位于加州莫哈维的“缩尺复合体公司”（Scaled Composites）共同成立的“太空船公司”（Spaceship Company），将负责建造三架搭载太空船升空发射的母机，以及五艘太空船。二○一二年开始营运后，预计每天飞航三个班次。
来源:中国时报
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